Cos'è un cerchio meridiano?

Un cerchio meridiano, chiamato anche un cerchio di transito, è un dispositivo usato in astronomia per misurare la posizione di una stella mentre transita o si incrocia, il meridiano locale.Dal punto di vista dell'osservatore, il meridiano locale è un grande cerchio che passa attraverso lo zenith, un punto direttamente sopra la testa e i poli celesti nord e sud, che sono proiezioni dai poli della Terra.Il dispositivo è montato in modo tale da consentire di effettuare osservazioni solo lungo il meridiano tra l'orizzonte e lo zenit.Sviluppato per la prima volta alla fine del 17 ° secolo, il Circolo Meridiano ha svolto un ruolo vitale nell'astrometria, la misurazione di posizioni e movimenti dei corpi astronomici.

Gli strumenti sono tipicamente telescopi di rifrazione con diametri delle lenti inferiori a 8 pollici (circa 20 cm).Guardando attraverso l'oculare, il campo visivo può essere diviso da linee sottili che paralleli al meridiano.Tradizionalmente, questi venivano usati per misurare un transito di stelle e derivare l'istante in cui si trovava sul meridiano locale.In un moderno cerchio meridiano, queste misurazioni vengono effettuate elettronicamente e i calcoli eseguiti da un computer.

Le osservazioni con il cerchio meridiano misurano anche la declinazione e l'ascensione destra, le due coordinate che definiscono un punto nel cielo usando il sistema di coordinate equatoriali.La declinazione è una distanza di oggetti a nord o a sud dell'equatore celeste, una proiezione dell'equatore terrestre, espressa in gradi.Questa posizione può essere descritta come l'equivalente astronomico della latitudine.Le mappe delle stelle precoci sono state costruite usando il cerchio meridiano per misurare il tempo del transito e della declinazione.

L'ascensione destra, nota anche come angolo di oraIn primavera.La posizione cambia con il tempo, quindi l'ascensione giusta deve essere registrata con riferimento all'anno in cui è stata fatta l'osservazione.Può essere misurato in gradi o ore, dove 24 ore equivalgono a 360 gradi.Quando mappano il cielo, questa misurazione posizionale è l'analogo della longitudine terrena.

Oltre all'astrometria, il cerchio meridiano ha applicazioni pratiche sulla terra.Osservando i tempi di transito del meridiano delle stelle conosciute, si possono calcolare la longitudine e il tempo locali.Tali osservazioni erano il metodo più accurato per determinare il tempo prima dello sviluppo dell'orologio atomico.

I progressi tecnici hanno notevolmente esteso l'accuratezza dei circoli meridiani e gran parte della loro funzione è ora automatizzata.Una piattaforma spaziale per le misurazioni del tipo di cerchio di transito è stata realizzata con il satellite europeo di Hipparcos.Il telescopio meridiano Carlsburg nelle Isole Canarie è uno strumento moderno e automatizzato che viene utilizzato per perfezionare le osservazioni precedenti e registrare le posizioni degli asteroidi.