Quando un oggetto in orbita attorno alla Terra si trova nel punto più vicino alla Terra nella sua orbita, questo stadio viene chiamato perigeo. Al contrario, quando lo stesso oggetto è il più lontano possibile nella sua orbita, si dice che sia in "apogeo". Questo termine è stato usato per la prima volta in riferimento alla luna, che si muove regolarmente attraverso il perigeo e l'apogeo mentre orbita la Terra, sebbene possa essere applicata anche ai numerosi satelliti artificiali che orbitano attorno alla Terra.
Le orbite sono ellittiche, piuttosto che circolari, il che spiega perché i satelliti possono trovarsi a distanze diverse rispetto alla Terra mentre orbitano. Più in generale, gli astronomi usano il termine "abside" per comprendere sia i punti più vicini che più lontani in un'orbita, con la periapsi che è il più vicino e l'apsiasi il più lontano. Quando si parla di cose che orbitano intorno alla Terra in particolare, gli astronomi si riferiscono ad apogeo e perigeo, e ci sono termini specializzati per oggetti che orbitano anche in altri importanti corpi celesti, come oggetti che si muovono intorno al sole (perielio e afelio).
La diversa distanza della luna dalla Terra gioca un ruolo nel tempo e nelle maree. Quando la luna è sul perigeo, esercita più forza sulla Terra, il che può rendere le maree più estreme. I cicli meteorologici possono anche variare ciclicamente con l'orbita della luna e, di conseguenza, le previsioni meteorologiche e di marea si basano su proiezioni astronomiche sulla distanza della luna quando preparano previsioni e rapporti. In qualsiasi momento, gli astronomi possono calcolare la distanza della luna dalla Terra e quanti giorni ci vorranno affinché la luna raggiunga il perigeo.
Occasionalmente, le persone guardano la luna e notano che sembra essere più grande del solito, il che non sembra possibile. La risposta a questo mistero sta nel fatto che quando la luna è in perigeo, in realtà appare leggermente più grande di quando è in apogeo, perché è più vicina. Le persone interessate a fare un piccolo esperimento possono scattare una fotografia della luna piena quando la luna è in apogeo e ripetere le condizioni quando la luna piena è la prossima in perigeo per vedere un'illustrazione della differenza di dimensioni.
Essere in grado di calcolare l'apogeo e il perigeo è importante anche per le aziende che lanciano e mantengono i satelliti. È importante che un oggetto trovi l'orbita giusta in modo che rimanga in orbita senza essere tirato sulla Terra, e il perigeo può rappresentare un punto di pericolo nell'orbita di un satellite se è troppo vicino alla Terra.
