Cos'è una calotta glaciale?

Una calotta glaciale è un grande strato permanente di ghiaccio che copre una piattaforma continentale, definita come una misura superiore a 50.000 km ² (19.305 mi ² ).Una calotta glaciale è più grande di un ghiacciaio o di un ripiano di ghiaccio.Oggi ci sono due calotte glaciali al mondo: la calotta glaciale antartica (che contiene il 61% di acqua dolce sul pianeta) e la calotta glaciale della Groenlandia (contenente il 7%).Solo circa il 32% dell'acqua dolce del mondo si trova in corsi d'acqua, laghi e falde acquifere mdash;Il resto può essere trovato nelle calotte glaciali.

Le calotte glaciali si formano quando la neve cade a terra con una temperatura sottozero e non si scioglie, nemmeno stagionalmente.Nel corso di migliaia di anni, la neve si accumula e si compatta nel ghiaccio, formando fogli con una media di 1 mi (1,6 km) di spessore o fino a 2,2 km (3,2 km) al massimo.In alcune aree della calotta glaciale dell'Antartico occidentale, la base è di 1,5 miglia (2,4 km) al di sotto del livello del mare, paragonabile alla profondità di alcune aree dell'oceano.Se l'intera calotta glaciale antartica o la calotta glaciale della Groenlandia dovessero sciogliere, i mari del mondo sarebbero saliti di circa 60 metri o 7 metri, rispettivamente.Il terreno di questo tipo può essere visto in Patagonia (Far Southern Sud America), Norvegia, Canada settentrionale e Siberia.Tutte queste aree sono state coperte da calotte glaciali durante l'ultima era glaciale, più di 10.000 anni fa.Solo quando le calotte glaciali si ritirarono l'umanità potevano colonizzare queste aree.

Le calotte glaciali sono un ambiente in gran parte sterile della vita.Nonostante sia fatto di nient'altro che acqua congelata, le calotte glaciali tendono ad essere molto secche, fornendo poca umidità per la vita su cui prosperare.Coprono la terra, impedendo l'accumulo di terreno ricco di nutrienti.Le uniche forme di vita che rendono davvero la loro casa sulle calotte di ghiaccio sono microbi che vivono su rocce che sbirciano dal ghiaccio, soffiate lì dal vento.Le punte delle colline o delle montagne che sporgono dalle calotte glaciali sono chiamate Nunataks.

La Terra non aveva sempre calotte glaciali attorno ai poli.In effetti, tale circostanza è relativamente atipica.Per la maggior parte della storia della terra, il clima era abbastanza caldo che le calotte glaciali non si formavano attorno ai poli e foreste si estendevano da un palo all'altro.I fossili di dinosauri sono stati persino trovati a meno di 10 gradi di latitudine dal polo sud.