Cos'è l'astronomia extragalattica?

L'alba dell'astronomia extragalattica fu nel 1917, quando l'astronomo americano Heber Curtis osservò una nova stellare all'interno di M31, il nome formale per quello che era allora chiamato la grande nebulosa Andromeda.All'epoca si pensava che nebulose a spirale come Andromeda si trovassero all'interno della nostra galassia, con una dimensione solo più volte più grande di quella del nostro sistema solare e una distanza inferiore a 50.000 anni luce.Pensavano che la Galassia della Via Lattea rappresentasse l'intero universo.

Dopo aver osservato la Nova in M31, Curtis ha perquisito il record fotografico, notando 11 novae aggiuntive nella regione.Se M31 era solo una nebulosa stellare, perché c'erano così tante novae al suo interno, e perché questi erano tipicamente più deboli di altre novae?Il ragionamento dell'osservazione che queste novae erano circa 10 magnitudini più deboli di quanto Novae si sapesse nella nostra galassia, Curtis dichiarò che la grande nebulosa di Andromeda era in realtà un universo dell'isola, distinto dalla Via Lattea e localizzato a 500.000 anni luce di distanza.All'inizio gli astronomi non accettarono la sua ipotesi e iniziò un dibattito scientifico.

Nel 1920, Harlow Shapley, un altro astronomo americano, sfidò Curtis a un grande dibattito su importanti questioni astronomiche dell'epoca, incluso se le nebulose a spirale come Andromeda fossero davvero al di fuori della nostra galassia.Molti altri astronomi hanno seguito il dibattito, ma i risultati finali sono stati inconcludenti.Non è stato fino al 1925, quando Edwin Hubble (da cui è nominato il telescopio spaziale di Hubble) pubblicava osservazioni dal telescopio da 100 pollici, allora il più grande del mondo, che aveva scoperto stelle variabili cefeide nelle Andromeda nebulae e le usavanoper misurare la sua distanza, trovata un enorme 2,5 milioni di anni luce.L'era dell'astronomia extragalattica era iniziata e la nebulosa Andromeda è stata ribattezzata Andromeda Galaxy.

Negli ultimi 80 anni, l'astronomia extragalattica è stata un'area di ricerca attiva.Misurando la velocità relativa delle galassie usando la loro firma ottica, si è scoperto che tutte le galassie si stanno allontanando l'una dall'altra e l'intero universo si sta espandendo.Nel 1998 le osservazioni della Supernova di tipo IA hanno persino suggerito che l'espansione sta accelerando.I cosmologi ora pensano che sia probabile che l'universo si concluderà con una morte di calore in cui l'espansione accelerata fa disperdere e congelando tutta la materia.

Un episodio importante nell'astronomia extragalattica è la scoperta e le indagini di quasar, fonti radio quasi stellari.Queste fonti di punti luminosi erano note per essere molto luminose e molto remote, tra gli oggetti più distanti noti, con alcuni lontani da 13 miliardi di anni luce.Sebbene i quasar fossero stati osservati per la prima volta negli anni '50, non fu fino agli anni '70 che un consenso scientifico iniziò a emergere sulla natura dei quasar: erano nuclei galattici attivi, costituiti da buchi neri supermassivi che succhiavano in diverse masse solari per un valore materiale e rilasciando il materiale per il secoloenormi quantità di radiazioni nel processo.Sono stati costruiti modelli formali per descrivere questo e uno dei più grandi misteri nell'astronomia extragalattica è stato risolto.

Oggi milioni di galassie sono state fotografate e classificate dagli scienziati, a volte anche usando l'aiuto del pubblico (come in Galaxyzoo).Le galassie sono a spirale o ellittiche.Si stima che esistano circa cento miliardi di galassie nell'universo osservabile.È interessante notare che questo è più o meno lo stesso del numero di neuroni in un cervello umano.