Cos'è la diversità genetica?
La diversità genetica è la variazione delle caratteristiche ereditabili presenti in una popolazione della stessa specie.Serve un ruolo importante nell'evoluzione consentendo a una specie di adattarsi a un nuovo ambiente e di combattere i parassiti.È applicabile alle specie domestiche, che in genere hanno bassi livelli di diversità genetica.Studiare la diversità genetica nell'uomo può aiutare i ricercatori a formare teorie sulle origini umane.
Gli esseri viventi contengono nelle loro cellule le istruzioni di base o i progetti per il loro sviluppo.Molte di queste istruzioni, che sono chiamate geni, provocano caratteristiche fisiche che influenzano il modo in cui gli organismi interagiscono con il loro ambiente.Le variazioni di tali caratteristiche all'interno della stessa specie danno origine alla diversità genetica.Affinché una specie possa adattarsi a un ecosistema in continua evoluzione, deve essere presente un livello significativo di variazione.Quegli individui che possiedono caratteristiche favorevoli continueranno a riprodursi, mentre quelli che non tendono a trasmettere le loro caratteristiche a molte prole.
Le specie domestiche hanno spesso bassi livelli di diversità genetica.Ciò è causato dalla selezione artificiale o dall'allevamento preferenziale, di colture e animali per i tratti che gli umani trovano preferibili.Sebbene ciò possa avere risultati positivi a breve termine, come un raccolto più ricco, la bassa diversità genetica tra le specie domestiche pone rischi.Un virus o un filo di batteri di recente evoluzione può invadere molto rapidamente una popolazione di organismi quasi identici.La protezione che la diversità genetica offre generalmente nelle popolazioni selvagge è persa in questo scenario.
La carestia di patate irlandesi tra il 1845 e il 1852 fu causata da un parassita che invadeva una grande popolazione di patate quasi identiche.Il parassita era uno stampo d'acqua chiamato Phytophthora infestans .Questa carestia ha causato la diminuzione della popolazione dell'Irlanda, che era ampiamente dipendente dalle patate per il cibo, dal 20 al 25 percento.
La diversità genetica umana varia in genere in base alla posizione geografica di una popolazione.Ciò ha portato biologi e antropologi a studiare questi livelli di diversità nella ricerca di comprendere le origini umane.I livelli di diversità genetica in Africa, ad esempio, sono stati trovati più alti rispetto a molte aree del mondo.I ricercatori hanno sviluppato modelli di origini umane da queste prove.Il recente modello out-of-Africa, che suggerisce che gli umani moderni hanno un'origine comune in Africa, è un esempio.
La biodiversità si riferisce al livello di variazione di tutti gli esseri viventi all'interno di un ecosistema.L'importanza della biodiversità per un ecosistema è analoga all'importanza della diversità genetica per una popolazione.Entrambe le forme di diversità contribuiscono alla salute e alla robustezza del sistema più ampio.Quando questi livelli di diversità cadono, entrambi i sistemi sono meno in grado di adattarsi a un ambiente in evoluzione.