La storia dei dirigibili inizia l'8 agosto 1709, quando il sacerdote gesuita portoghese Bartolomeu de Gusmao lanciò con successo una palla sul soffitto della Casa da India a Lisbona, per mezzo della combustione. Sorprendentemente, questo è il primo riferimento storico verificato a qualsiasi tipo di dirigibile a motore (non planante). I riferimenti precedenti al volo o ai dirigibili a motore sono puramente mitologici, come la leggenda greca di Icaro. La dimostrazione di Bartolomeu de Gusmao era alla presenza della corte reale del Portogallo e del re Giovanni V, che originariamente avevano fornito i fondi per lo sforzo. Aveva in programma di produrre dirigibili con equipaggio, ma morì prima che potessero essere effettuati.
Poco più importante nella storia dei dirigibili si verificò fino a quasi un secolo dopo, nel giugno del 1783, quando i fratelli Montgolfier, inventori francesi che iniziarono come produttori di carta, costruirono la prima legittima macchina volante nella storia umana. Era un pallone a forma di globo con un volume di oltre 28.000 piedi cubici (circa 793 metri cubi) e un fuoco interno per generare aria calda per il sollevamento. Hanno eseguito questa impresa di fronte a una folla di dignitari e la notizia ha raggiunto gran parte dell'élite francese. Il volo era senza pilota, ha percorso 2 miglia (1,2 miglia), è durato dieci minuti e ha raggiunto un'altitudine stimata da 5.200 a 6.600 piedi (da 1.600 a 2.000 m). Qualche mese dopo, a settembre, costruirono un pallone simile e lo volarono con i primi esseri viventi a impegnarsi in un volo motorizzato: una pecora, un'anatra e un gallo. Questa dimostrazione era di fronte alla Corte reale francese e ha impressionato una grande folla.
Solo poche settimane dopo, ad ottobre, i fratelli Montgolfier erano pronti a lanciare una pietra miliare storica: i primi umani in volo a motore. Si prepararono facendo esperimenti con il volo con equipaggio, usando il medico 26enne Pilatre de Rozier. Il primo volo sperimentale è stato il 15 ottobre, seguito da un altro volo di fronte agli scienziati due giorni dopo, e un terzo esperimento il 19 ottobre con Andre Geroud de Villette, un produttore di carta da parati di Madrid. Il volo con Rozier e de Villette ha raggiunto i 324 piedi (99 m) in 15 secondi, lungo le corde di contenimento.
Il momento storico - il primo volo con dirigibile con equipaggio della storia - si è verificato il 21 novembre, nei pressi del castello da la Muette nella periferia ovest di Parigi. A Pilatre de Rozier si unì il marchese d'Arlandes, un ufficiale dell'esercito, e volò in mongolfiera blu elegantemente decorata per circa 9 km attraverso Parigi, a 910 m di altitudine. Dopo un volo di 25 minuti, il pallone è atterrato tra una coppia di mulini a vento nella zona di Butte-aux-Cailles, fuori dalle mura di Parigi in quel momento. Numerosi palloncini aggiuntivi furono costruiti dopo questo primo successo, e una mania palloncino spazzò il paese della Francia.
La successiva "Age of Airships" non iniziò fino al 1900 e terminò nel 1937 con il disastro di Hindenburg .
