Qual è la storia evolutiva dei cetacei?

Cetacei, derivati dalla parola latina per la balena, Cetus, è l'ordine dei mammiferi che comprende balene, delfini e focene.I cetacei sono uno dei quattro gruppi di mammiferi adattati alla vita acquatica, gli altri sono i sireniani (dugong e lamantini), i pinnipedi (sigilli e trichechi) e una sottofamiglia acquatica di mantelidi, le lontre.Come altri mammiferi acquatici, i cetacei si sono evoluti da antenati terrestri.

Per molti anni, è stato un mistero come i cetacei si sono evoluti per essere quello che sono oggi.Questo è durato fino alla scoperta di un gruppo di proto-whales terrestri, i pakicetidi, in Pakistan nel 1983. I pakicetidi sono i primi cetacei noti, che vivono durante il primo Eocene, circa 53 milioni di anni fa.I loro fossili furono scavati in un'area del Pakistan che era costiera verso l'antico Mar di Tethys, un corpo d'acqua collegato all'oceano mondiale e più direttamente analoga all'Oceano Indiano di oggi.

I pakicetidi sono considerati cetacei a causa di tre caratteristiche rivelatori che solo le balene hanno: un posizionamento specifico delle ossa dell'orecchio all'interno del cranio, una piegatura nell'osso dell'orecchio medio e il modo in cui sono disposti le cuspidi sugli animali.Queste caratteristiche possono sembrare Liwwke minutiae, ma dimostrano che i pakicetidi erano ancestrali per le balene.Animali di terra carnivori, i pakicetidi assomigliavano più a lupi di qualsiasi altra cosa che avremmo riconosciuto oggi come cetaceo.Poiché le loro ossa sono state trovate vicino a quella che un tempo era acqua, si pensa che siano state almeno semi-idiote.

Si pensa che una parte di pakicetidi si sia evoluta in ambulocetidi (balene a piedi), meglio esemplificata da uno scheletro fossile quasi completatoDella specie Ambulocetus natans , un notevole coccodrillo dei mammiferi di 3 m (10 piedi), considerato un eccellente esempio di fossile di collegamento mancante (transitorio).Gli ambulocetidi, trovati anche in Pakistan, vivevano 50-49 milioni di anni fa.L'animale era chiaramente pesantemente acquatico, sebbene avesse le gambe e avrebbe potuto sostenere il proprio peso sulla terra.L'analisi dei denti ha dimostrato che poteva vivere sia in ambienti d'acqua fresca che salata e possedeva speciali adattamenti alle orecchie che gli avrebbero permesso di sentire bene sott'acqua.Cerca un'immagine di Ambulocetus e vedrai quanto fosse strano.

nello stesso periodo di tempo emersero i protoceti.I proceli, che significa che le forme iniziali, erano un gruppo complesso ed eterogeneo.Fossili o frammenti fossili di protocetidi sono stati trovati in Asia, Europa, Africa e Nord America.I protocetidi erano grandi, con piedi tozze e iniziarono a assomigliare più ai cetacei di oggi.Il protoceto, una specie, aveva un corpo simile al delfino.Non è noto se questa famiglia avesse colpi di coda come balene moderne, poiché questa parte del corpo non è scheletrica e non fossilizza bene.

I primi due gruppi di cetacei completamente marini erano basilosauridi, tra cui basilosaurus mdash;Re Lizard, scambiato per un rettile quando fu scoperto nel 1840, da cui il sauro nel nome mdash;e Dorudon .Gli scheletri di basilosaurus , a lungo di 8 m (60 piedi), sono sempre stati considerati fantastici.La loro caratteristica più famosa sono gli arti vestigi lunghi 0,6 metri (2 piedi).I fossili di basilosauride sono datati a 40 a 34 milioni di anni fa e sono stati trovati in Egitto, in Pakistan e negli Stati Uniti. I Basilosauridi alla fine si sono evoluti in balene come li conosciamo oggi.