Quando si evolve le erbe?

Potresti pensare che le erbe siano tra le piante più semplici delle piante e si sono evolute nello stesso periodo delle prime piante vascolari (tessuti che trasportano acqua), circa 410 milioni di anni fa.Tuttavia, le erbe - Poaceae di famiglia nelle piante da fiore - si sono evolute molto più recentemente, durante il tardo Cretaceo, solo 65 milioni di anni fa, proprio prima dell'estinzione che ha spazzato via i dinosauri.Fino a poco tempo fa, si pensava che le erbe risalevano solo a 55 milioni di anni fa, fino a quando i fossili di erba furono scoperti nelle feci di dinosauro fossilizzati, noti come coproliti.Alcuni di questi fossili erano antichi antenati di riso e bambù di oggi.

Più specificamente, i paleontologi hanno trovato fitoliti di erba nelle coproliti.I fitoliti (che significa pietra vegetale) sono piccole perle di silicio che si trovano all'interno di molte piante, ma in particolare le erbe.I fitoliti aggiungono integrità strutturale alla pianta, oltre a renderla grano e quindi meno appetibile per gli animali.L'incapacità di elaborare i fitoliti è uno dei motivi per cui gli umani non possono consumare erbe.I mammiferi che consumano erba hanno stomaci speciali che consentono al mix di fermentare prima che sia completamente digerito.

Poiché le erbe sono così abbondanti oggi, coprendo il 20% della superficie delle terre, riempiendo le aree chiamate praterie, è difficile immaginare un momento in cui non esisteva.Sebbene le piante terrestri esistano per 410 milioni di anni, l'erba ha solo 65 milioni di anni, meno del 16% del totale.Prima che esistesse l'erba, la sua nicchia era riempita da più piccole piante vascolari che mancavano di lame caratteristiche o tessuto siliceo di erbe.Poiché l'erba è unica per il periodo cenozoico (recente), a volte è chiamato età delle erbe.Il cenozoico era un periodo di temperature relativamente basse e cicli glaciali costanti, che hanno contribuito a rendere meno lussureggiante la vegetazione mondiale.Prima di questo, uno scenario tipico sulla Terra sarebbe la terra coperta di foreste, spesso che si estende da un polo all'altro.

Oggi gli umani dipendono intimamente dalle erbe per cibo, industria e prati.I cereali, come grano, riso e mais, forniscono metà di tutte le calorie umane e il 70% di tutte le colture di piante sono erbe.La canna da zucchero in erba viene utilizzata per produrre zucchero.Il bambù è comunemente usato per la costruzione in Asia, mentre altre erbe sono trasformate in polpa per la produzione di carta.