Wat is de kolenindustrie?
De kolenindustrie is de wereldwijde groep bedrijven die betrokken zijn bij de mijnbouw en verwerking van kolen en het daaropvolgende gebruik ervan.Steenkool is een natuurlijk voorkomend mineraal dat op veel locaties over de hele wereld wordt gevonden.Het brandt gemakkelijk, dus het wordt veel gebruikt bij de energieproductie.Steenkool en zijn bijproducten hebben vele andere industriële toepassingen, zoals staalproductie.De kolenindustrie is in veel gebieden controversieel vanwege vervuiling en andere milieuproblemen.
Kolen is een fossiele brandstof, wat betekent dat het het product is van rottende organische stof die is veranderd in een brandbaar mineraal door geologische processen.Deze processen duren miljoenen jaren, en in die tijd bleven veel kolenafzettingen achter op of nabij het aardoppervlak.Deze afzettingen, kolenlagen genoemd, waren gemakkelijk toegankelijk voor mensen, eerst door blootgestelde naden te cultiveren en later door mijnbouw voor begraven steenkool.Steenkool wordt al duizenden jaren verbrand als brandstof.Steenkool wordt verwijderd uit ondergrondse naden, hetzij door open pitwinning, wat resulteert in gigantische gaten in het aardoppervlak, of asmijnbouw, een gevaarlijk proces dat mijnwerkers in tunnels stuurt die soms kilometers diep zijn.Eenmaal gedolven, wordt de kolen gebruikt in verschillende industriële processen, waaronder stroomopwekking.Power planten over de hele wereld verbranden steenkool om stoom te produceren die turbines activeert, waardoor elektriciteit wordt geproduceerd.Vanaf 2011 wordt er op deze manier ongeveer 40 procent van de kracht van de wereld gecreëerd.
De kolenindustrie produceert ook verschillende andere brandstoffen, waaronder ethanol, dieselbrandstof en een vloeibare brandstof genaamd kolengas.Een groot bijproduct van steenkool is cola, een stof die wordt gebruikt bij de productie van gietijzer en staal.Andere bijproducten van kolen omvatten ammoniak en koolteer, die wordt gebruikt in industriële, chemische en zelfs medische toepassingen.
Helaas produceert het verbranden van kolen koolstofdioxide, een broeikasgas waarvan wordt aangenomen dat het bijdraagt aan de opwarming van de aarde.Er zijn methoden voor het produceren van zogenaamde schone kolenergie, maar het proces van het veranderen van deze methoden is traag geweest vanwege de hoge kosten van het converteren van bestaande energiecentrales.Andere nadelen van de kolenindustrie zijn de gevaren van kolenwinning.Vele generaties mijnwerkers leden aan een aandoening die zwarte long wordt genoemd als gevolg van het constant inademen van kolenstof.Het zeer ontvlambare kolen- en kolenstof heeft ook ondergrondse branden en explosies gecreëerd;In april 2010 werden bijvoorbeeld 29 mijnwerkers gedood door een explosie van de kolenmijn in West Virginia.