Wat zijn kankerstamcellen?
Stamcellen van kanker zijn de cellen die zich voortplanten om de tumoren te vormen die kenmerkend zijn voor verschillende soorten kanker. Deze cellen zijn vergelijkbaar met andere soorten menselijke stamcellen, omdat ze het vermogen hebben om een aantal verschillende soorten cellen voor volwassenen te diversifiëren en te creëren. Veel soorten kankeronderzoek hebben zich geconcentreerd op het elimineren van deze cellen, met het idee dat als de replicatie van kankercellen wordt gestopt, de ziekte zich niet langer door het lichaam zal verspreiden.
Verschillende soorten kanker zijn afkomstig van kankerstamcellen en deze cellen zijn verantwoordelijk voor de vorming van tumoren en de vermenigvuldiging van de cellen erin. In sommige gevallen is er een verband geweest tussen hoe snel kankers zich verspreiden en hoeveel cellen in de tumoren stamcellen zijn. Hoe meer kankerstamcellen aanwezig zijn, hoe meer replicatie er is en hoe sneller de kanker zich verspreidt. Het eerste type kanker waarbij onderzoekers in staat waren om stamcellen positief te identificeren was bij leukemie; sindsdien hebben onderzoekers ontdekt welke identificeerbare markers op elke cel een stamcel aangeven.
Onderzoek naar de behandeling van verschillende soorten kanker door zich te richten op stamcellen is uitgevoerd bij een aantal vormen van kanker, variërend van borst- en prostaatkanker tot melanoom en bijnierkanker. Kankerbehandelingsopties zoals bestraling en chemotherapie worden toegediend in een poging om alle kankercellen in het lichaam te doden en vaak ook een aantal gezonde cellen te doden. Het idee achter gerichte therapieën die alleen kankerstamcellen doden, is dat zodra alle stamcellen dood zijn, de voortplanting van de kanker zal worden gestopt. Zodra de in het lichaam aanwezige kankercellen afsterven, worden ze niet meer vervangen en is de kanker dood.
Stamcellen van kanker zijn niet zo kwetsbaar voor chemotherapie en bestraling als andere soorten kankercellen. Onderzoekers die kanker willen behandelen door zich te concentreren op stamcellen, hebben zich geconcentreerd op het vinden van alternatieve manieren om deze groeicellen aan te vallen. Het is een lang en gecompliceerd proces geweest om kanker bij muizen te laten groeien om het vervolgens te proberen te behandelen. Sommige onderzoekers hebben vertrouwd op de ontwikkeling van stamcelkankerculturen uit darmkanker en gereproduceerd in een laboratoriumomgeving.
Het doel van onderzoek naar stamcellen van kanker is niet alleen om een behandeling te vinden die kanker zou vernietigen door de kwaadaardige stamcellen te elimineren, maar ook door geen van de normale, gezonde cellen in het lichaam te schaden. Dit zal niet alleen het vernietigen van kanker sneller en grondiger maken, maar zal ook veel van de bijwerkingen van behandelingen zoals chemotherapie elimineren. Het zal ook helpen voorkomen dat kankers zich verspreiden naar verschillende delen van het lichaam, omdat stamcellen ook verantwoordelijk zijn voor het specialiseren in verschillende soorten kankers.