Hoe werkt het reukvermogen?

Het reukvermogen, bekend als olfactie, gebruikt een sensorisch orgaan dat de neus wordt genoemd om geurinformatie door te geven aan de olfactorische cortex in de hersenen.Diffuse suspensies van relevante moleculen, geuren genoemd, worden geanalyseerd door de neus met behulp van een moleculair slot-en-sleutelschema waarbij geuren worden geïdentificeerd door hun unieke chemische handtekeningen.

Het gevoel evolueerde als een middel om overlevings-relevante informatie over de externe wereld te detecteren, met name het beoordelen van voedsel.Geur is de oudste van de zintuigen, met analogen die helemaal terugig zijn tot de eerste dieren 600 miljoen jaar geleden.Een van de vijf primaire zintuigen, geur is het meest nauw geassocieerd met de vorming van herinneringen.

reukreceptorneuronen, de cellen die verantwoordelijk zijn voor geur, bevinden zich op een weefsel van 1 bij 2 inch, het reukepitheel genaamd, gelegen ongeveer3 centimeter boven en achter de neusgaten.Het menselijke reukepitheel is ongeveer 16 cm², contrast met sommige honden met 150 cm².

Met geavanceerde kleurvisie kan het zicht worden beschouwd als de primaire menselijke zin: geur speelt een beperktere rol, voornamelijk gerelateerd aan voedsel en seksuele binding.De reukreceptormeuronen zijn omgeven door supportercellen die slijm uitscheiden, waardoor het gemakkelijker is om geurmoleculen op te pakken.Deze projecties convergeren op een kleine (~ 50 micron) structuur die de olfactorische bol wordt genoemd, die uiteindelijk samenkomen op slechts 100 of zo neuronen.Gezien de mate van convergentie in het reukgedeelte van het zenuwstelsel, lijkt het misschien een wonder dat we onderscheid kunnen maken tussen zoveel geuren, maar blijkbaar willekeurige activeringspatronen tussen de 100 neuronen is voldoende om het werk te doen.De meeste mensen kunnen onderscheid maken tussen enkele duizenden geuren en verschillende mate van intensiteit en geurcombinaties daarin.