Wat zijn enkele bekende extrasolaire planeten?

Een extrasolaire planeet, of exoplanet, is een planeet in een ander zonnestelsel dan het onze.We hebben altijd verondersteld dat ze bestonden, maar het was pas tot 1992 dat de aanwezigheid van een extrasolaire planeet definitief werd bevestigd.Een andere ontdekking werd iets eerder gedaan, in 1988, maar deze zou niet worden bevestigd tot 2003. De ontdekking van 1992, die door radio-astronomen Aleksander Wolszczan en Dale Brail was, ontdekte een planetair systeem rond de snelroterende Pulsar PSR 1257+12.Men denkt dat deze ongewone planeten zijn gevormd uit de overblijfselen van de Supernova -explosie die de pulsar heeft gecreëerd, of anders de rotsachtige kernen van gasreuzen zijn wiens atmosferen werden gestript door de Supernova.

Nog een belangrijke mijlpaal in de astronomie van extrasolaire planetenKwam op 6 oktober 1995, toen Michel burgemeester en Didier Queloz van de Universiteit van Genève aankondigden dat ze een extrasolaire planeet hadden ontdekt die een hoofdreeks in een baan (zonachtige ster), 51 Pegasi, ongeveer 50 lichtjaren verwijderd had.De planeet werd ontdekt met behulp van de radiale snelheidsmethode, die een gevoelige spectroscoop gebruikt om regelmatige snelheidsveranderingen te detecteren in spectrale lijnen van een sterren met magnitudes tot 70 meter per seconde.De planeet heette 51 Pegasi B, een naamgevingsconventie die werd gebruikt voor alle extrasolaire planeten.De eerste extrasolaire planeet die een ster draait om een ster is aangeduid als B, de tweede C, de derde d, enzovoort.

51 Pegasi B was een interessant voorbeeld van een extrasolaire planeet omdat het zeer massief was, ongeveer de helft van de massa Jupiter - ongeveer 150 keer die van de aarde - maar het draait buitengewoon dicht bij zijn thuisster, slechts 0,05 AU,ongeveer op achtste klein dan de afstand tussen kwik en de zon.51 Pegasi B draait om de vier dagen zijn thuisster.Deze ontdekking dwong astronomen om te erkennen dat een dergelijke planeet - massief en met een kleine baan - zou kunnen bestaan.Daarvoor werd gedacht dat enorme planeten zich verder in zonnesystemen vormden, zoals we in onze eigen observeren.

Deze klasse van planeten werd bekend als Hot Jupiters vanwege hun grote hitte en massa.In de daaropvolgende jaren zijn vele andere hete jupiters ontdekt, waardoor wetenschappers worden gedwongen te bestuderen hoe zoveel planeten zich konden aangaan tot orbitale migratie - vormend in de buitenste uithoeken van het stellaire systeem en vervolgens naar binnen migreren.De vraag is nog steeds niet volledig beantwoord.

Een andere klasse van ontdekte extrasolaire planeten staat bekend als super-aardes.Vanwege de gevoeligheid van onze huidige detectiemethoden zijn dit de kleinste extrasolaire planeten die we hebben ontdekt - planeten met tussen 2 en 10 aardmassa's (hoewel de definitie varieert).De eerste twee ontdekte exoplaneten, PSR B1257+12 B en PSR B1257+12 C, zijn super-earths, elk met een massa ongeveer 4 keer groter dan de aarde.Sindsdien zijn verschillende andere super-earths ontdekt.Het meest opvallende is Gliese 581 C, ontdekt in april 2007 door een team onder leiding van Stephane Udry gevestigd in Zwitserland.

Dit was de eerste super-aarde die werd ontdekt in de bewoonbare zone van de sterren, wat betekent dat de oppervlaktetemperatuur waarschijnlijk tussen 0 en 40 graden Celsius is, zonder rekening te houden met een mogelijke atmosfeer.Dit is de eerste extrasolaire planeet die is ontdekt die bewoonbaar kan zijn voor mensen, en het zal niet de laatste zijn.