Wat is een lichtjaar?

Een lichtjaar is de afstand die licht reist in een jaar door vacuüm of lege ruimte.Licht beweegt echter vacuüm op iets meer dan 186.282 mijl (299.792 km) per seconde en bereikt een verbazingwekkende 5,8 biljoen mijl (9,4 biljoen km) in één jaar.Met zulke grote afstanden worden relatieve termen als "mijlen" en "kilometers" inefficiënt en zinloos.In plaats daarvan spreken astronomen in termen van lichtjaren om grote afstanden te beschrijven.

Voordat we het kunnen waarderen over afstanden in termen van lichtjaren, helpt het om te begrijpen hoe ver een enkel lichtjaar zich uitstrekt.In termen van ons eigen zonnestelsel, gedefinieerd voor deze oefening door de baan van de voormalige planeet Pluto, zou het zonnestelsel 800 keer groter moeten zijn om een enkel lichtjaar over te zijn.Anders gezegd, de zon ligt op ongeveer 93 miljoen mijl van de aarde, en men zou 31.620 ronde reizen moeten registreren van de aarde tot de zon om de afstand van een lichtjaar te reizen.

Naast het lichtjaar spreken wetenschappers ook in termen van lichte seconden en lichte minuten.Eén astronomische eenheid (AU) mdash;de afstand van de aarde tot de zon mdash;is 8,3 lichte minuten.Met andere woorden, het duurt 8,3 minuten voordat licht van de zon de aarde bereikt.Omgekeerd vermeld, de zon is 8,3 lichte minuten van de aarde.

Er is geen ster die precies één licht jaar weg van ons zonnestelsel ligt.De dichtstbijzijnde aangrenzende ster is Proxima Centauri op een afstand van 4,2 lichtjaren.Het volgende is dubbele Star Alpha Centauri A en Alpha Centauri B, 4,3 lichtjaren weg.

Wetende hoe snel licht reist, kan men de grote afstanden van het universum beginnen te waarderen wanneer u in termen van lichtjaren spreekt.Het licht dat vandaag wordt afgegeven door Alpha Centauri, duurt vandaag bijvoorbeeld 4,2 jaar om de aarde te bereiken, dus als we die ster observeren, zien we het zoals het 4,2 jaar geleden was.In wezen kijken we terug in de tijd als we uitkijken in de ruimte.

Naast het lichtjaar is een andere astronomische meeteenheid de

parsec , die 3,26 lichtjaren omvat.Star Trek-fans zullen ongetwijfeld talloze vermeldingen herinneren van bewoonbare planeten, vijandelijke schepen of een broodnodige haven "in de volgende parsec" of "een paar parsecs weg".