Wat is een rode dwerg?

Rode dwergen zijn kleine, relatief coole sterren die de meest talrijke soort ster zijn in onze melkweg, zo niet het universum.Dit is moeilijk te verifiëren omdat rode dwergen niet erg lichtgevend zijn (variërend van 0,01% tot 10% de helderheid van de zon), waardoor het moeilijk is om ze te observeren van astronomische afstanden.Proxima Centuari, de dichtstbijzijnde ster van het zonnestelsel, is een rode dwerg.

Rode dwergen hebben een massa tussen 7,5% en 50% die van de zon.Meer massieve sterren worden gele dwergen genoemd, terwijl minder massief bruine dwergen worden genoemd.Alle dwergen maken deel uit van de meest voorkomende klasse van sterren, bekend als de hoofdreeks.Buiten de hoofdvolgorde zijn witte dwergen, die hun nucleaire brandstof hebben uitgeput, en gigantische sterren, die opzwellen om stellaire nevels te vormen of te exploderen in supernova's.

Een rode dwerg gebruikt dezelfde nucleaire fusiereactie als de zon om energie te genereren: Fusievan waterstof in helium door de interactie tussen proton-proton keten.Maar omdat rode dwergen minder massief zijn, is hun kern minder compact en gaan de reacties in een langzamer tempo verlopen dan in grotere sterren.Aldus is de oppervlaktetemperatuur van een rode dwerg minder dan 3.500K, aanzienlijk dan de oppervlaktetemperatuur van de zon, die ongeveer 5.778K is.

Rode dwergen zijn klein genoeg om volledig convectief te zijn, wat betekent dat het materiaal in de kern en het oppervlak constant wordt gerecirculeerd.Daarom kunnen rode dwergen een groter deel van hun nucleaire brandstof verbranden dan meer massieve sterren.In combinatie met de lage snelheid van nucleaire reacties van hun lage compressie, geeft dit rode dwergen enorme levensduur: van tientallen miljarden tot triljoenen jaren afhankelijk van de massa.

Een mysterieus ding over rode dwergen is dat ze missen wat metalen in astronomie wordt genoemd, wat andere elementen betekent dan waterstof of helium.Omdat de meeste sterren in het universum zijn geboren uit Supernova Detritus, die veel metalen bevat, zou men verwachten dat alle sterren behalve de allereerste sterren in het universum zwaardere elementen bevatten.Toch zijn ze nergens te vinden in rode dwergen.