Wat is zonnewind?

De zonnewind is een stroom van geladen deeltjes die uit de zon stroomt, of een ster, in alle richtingen.De zonnewind bestaat meestal uit vrije protonen en elektronen (plasma) met energieën van ongeveer 1 keV (kilo-elektron-volt).Deze vrij energieke, maar zonnewind is meestal onschadelijk vanwege de lage dichtheid.De zonnewind strekt zich uit naar buiten ongeveer 100 AU (astronomische eenheden, aardezonde afstanden), ongeveer drie keer zo ver van de zon als de baan van Neptunus, op welk punt het botst met het interstellaire medium.De regio waar de zonnewind dominant is, staat bekend als de heliosfeer.

Het is niet helemaal bekend hoe de zonnewind ontsnapt aan de zon en naar buiten reist.Het is gedeeltelijk te wijten aan de extreem hoge temperatuur van de corona, de meest hoogste laag van de Suns -atmosfeer, die varieert tussen 1 en 3 miljoen Kelvin (1 en 3 miljoen Celsius, 1,8 en 5,4 miljoen Fahrenheit), die incidentele hoogtepunten van 10 miljoen kelvin bereikt.De hoge temperatuur van de corona is een onopgeloste vraag in de fysica zelf, maar de snelheid van de zonnewind zoals deze uit de zon wordt uitgeworpen - tussen 400 en 700 km/s - is een ander mysterie.Zelfs rekening houdend met de hoge temperatuur van de corona, moeten deze deeltjes ergens extra kinetische energie krijgen om ergens te ontsnappen aan de zon met de snelheid die ze doen.De magnetische velden die worden gegenereerd door vrije elektronen kunnen bijdragen aan de versnelling van protonen weg van de zon.waarvan ernstige krachtroosters kunnen beschadigen en astronauten in gevaar kunnen brengen, en de plasmastaarten van kometen.De zon straalt ongeveer 6,7 miljard ton zonnewind per uur uit, wat als veel klinkt, maar praktisch niets wordt wanneer je wordt verspreid over de uitgestrekte ruimte.Een aarde-massa zonnewind wordt slechts om de 150 miljoen jaar uitgeworpen en de zon heeft slechts 0,01% van zijn massa verloren gedurende zijn leeftijd van 4,57 miljard jaar.Andere sterren, vooral Wolf-Rayet-sterren, verliezen na verloop van tijd veel meer van hun massa aan zonnewind.Terwijl de zon 50 biljoen jaar nodig zou hebben om al zijn massa uit te werpen via de zonnewind, vereist een wolf-rayet-ster slechts ongeveer 100.000.

De zonnewind is het primaire fenomeen in de ruimte voor een grote afstand, maar niet voor altijd.De invloed van de zonnewind begint te wankelen bij de beëindigingsschok, ongeveer 75 AU van de zon, waar de snelheid van de zonnewind afneemt van supersonisch naar subsonisch.De ruimtesonde

Voyager 1

bereikte de beëindigingsschok op 23-24 mei 2005. Gegevens die uit zijn sensoren worden teruggestuurd, hebben wetenschappers een beter idee gegeven van hoe dynamiek verandert wanneer de zonnewind niet de primaire invloed is op de lokale ruimteomgeving.