Welke belangrijke ecologische rollen bestaan?

Er bestaan ​​talloze ecologische rollen. Deze omvatten microscopische, kleine, middelgrote en grote herbivoren, producenten, roofdieren, aaseters en parasieten. Er zijn naar schatting 7 miljoen planten- en diersoorten op de planeet vandaag, de meeste insecten, die elke denkbare niche bezetten. De meest populaire niches lijken herbivore en parasiet te zijn, waarbij roofdieren de kleinste niche zijn. Het lijkt er echter ook op dat, onder alle ecologische rollen, die van Predator de populaire verbeelding het meest vastlegt.

Alle belangrijke ecologische rollen zijn bijna continu bezet sinds de Cambrische explosie, een belangrijke aflevering van evolutionaire diversificatie ongeveer 542 miljoen jaar geleden. Sommige paleontologen hebben gepostuleerd dat de evolutie van predatie gedeeltelijk verantwoordelijk is voor de evolutionaire diversificatie die plaatsvond tijdens het Cambrische. Tegen het einde van het Cambrisch werden in elk geval alle belangrijke ecologische rollen bevolkt, behalve dat de grootste organismen slechts eenBout een meter lang. Tijdens de volgende periode evolueerden de Ordovician enkele dieren (zoals Nautiloids) zo lang als 3,5 m (11,6 ft), en door het Carboon was het groottebereik van organismen vergelijkbaar met de huidige.

Hoewel dieren over het algemeen zeer gespecialiseerd zijn in hun ecologische rollen, delen sommige dieren rollen en kunnen sommige evolutionaire lijnen evolueren van de ene ecologische rol naar de andere. De voorouders van walvissen zijn bijvoorbeeld geëvolueerd van middelgrote landroofdieren tot (letterlijk) waterfiltervoeders ter grootte van een walvis. Roofdieren evolueerden uit herbivoren en veel roofdieren zijn ook aaseters. Veel roofdieren worden groot en moeilijk, niet alleen om prooi neer te halen, maar om te concurreren met andere grote roofdieren voor een opgestane moord. De bovenste grootte van roofdieren wordt bepaald door de hoeveelheid beschikbare prooi. In uitstekende evolutionaire omstandigheden, zoals die van tijd tot tijd door CrocodilIan roofdieren in moerassen, roofdieren kunnen ballonen tot enorme maten, maar liefst zeven keer groter dan hun recente voorouders.

Ecologische niches werken in een op piramide gebaseerd formaat, met producenten zoals planten aan de onderkant, herbivoren in het midden en roofdieren bovenaan, met toproofdieren zoals tijgers bovenaan. Hoe hoger het dier op de piramide is, hoe minder biomassa over het algemeen is gewijd aan die soort, en hoe zeldzamer het is. Dieren hoog op de piramide zijn over het algemeen ook gevoeliger voor uitsterven, maar niet altijd. In sommige historische uitstervingen waar de meeste plantensleven werden weggevaagd, waren de dieren die overleefden eigenlijk aaseters in plaats van gewijdde herbivoren of carnivoren.