Wanneer evolueerden grassen?

Je zou kunnen denken dat grassen tot de eenvoudigste planten behoren, en evolueerden rond dezelfde tijd als de vroegste vasculaire (watertransportmenend weefsel) landplanten, ongeveer 410 miljoen jaar geleden.Grassen - familie Poaceae in de bloeiende planten - evolueerden echter pas veel recenter, tijdens het late Krijt, slechts 65 miljoen jaar geleden, vlak voor het uitsterven dat de dinosaurussen wegvaagde.Tot voor kort werd gedacht dat grassen slechts dateerden tot 55 miljoen jaar geleden, totdat grasfossielen werden ontdekt in gefossiliseerde dinosaurusuitwerpselen, bekend als Coprolites.Sommige van deze fossielen waren oude voorouders van de huidige rijst en bamboe.

Meer specifiek vonden paleontologen grasfytolieten in de coprolieten.Fytolieten (wat betekent dat plantensteen) zijn kleine siliciumkralen die in vele planten worden gevonden, maar vooral grassen.Fytolieten voegen structurele integriteit toe aan de plant, en maken deze korreler en daarom minder smakelijk voor dieren.Het onvermogen om fytolieten te verwerken, is een van de redenen dat mensen geen grassen kunnen consumeren.Zoogdieren die gras consumeren, hebben speciale magen die de mix laten fermenteren voordat deze volledig wordt verteerd.

Omdat grassen vandaag zo overvloedig zijn, die 20% van de aardoppervlak bedekken, gebieden vullen die graslanden worden genoemd, het is moeilijk om je een tijd voor te stellen dat het niet bestond.Hoewel landplanten al 410 miljoen jaar bestaan, is gras slechts 65 miljoen jaar oud, minder dan 16% van het totaal.Voordat het gras bestond, werd de niche gevuld door kleinere vasculaire planten die het karakteristieke messen of kiezelachtig weefsel van grassen misten.Omdat gras uniek is voor de cenozoïsche (recente) periode, wordt het soms het tijdperk van grassen genoemd.Het Cenozoïcum was een periode van relatief lage temperaturen en constante ijscycli, die allemaal hebben bijgedragen aan het minder weelderig maken van de vegetatie van de werelden.Voordien zou een typisch scenario op aarde de aarde zijn bedekt met bossen, die zich vaak uitstrekt van pool tot pool.

Tegenwoordig zijn mensen nauw afhankelijk van grassen voor voedsel, industrie en gazons.Granen, zoals tarwe, rijst en maïs, bieden de helft van alle menselijke calorieën, en 70% van alle plantengewassen zijn grassen.Het grassensuikerriet wordt gebruikt om suiker te produceren.Bamboo wordt vaak gebruikt voor de constructie in Azië, terwijl andere grassen worden omgezet in pulp voor de productie van papier.