En kriminell psykolog studerer hovedsakelig personligheten til domfelte kriminelle eller personer som gjennomgår påtale, inkludert deres handlinger, tanker, reaksjoner og intensjoner. Det meste av tiden utføres kriminell psykologi i en evalueringskapasitet når en tiltalte mistenkes for å ha nedsatt mental evne. En kriminell psykolog vil utføre tester som er med på å avgjøre om personen som blir evaluert er kompetent til å stille til rettssak.
I tillegg til å studere de grunnleggende handlingene som er involvert i kriminell atferd, prøver en kriminell psykolog å grave dypt ned i en persons underbevissthet for å finne ut hva som fikk ham til å begå forbrytelsen i utgangspunktet. Når evalueringen er fullført, blir psykologen ofte bedt om å avgi sakkyndig vitnesbyrd om tiltalte i retten. Dette gir juryen innsikt i den siktedes sinn.
Ikke all kriminell psykologi foregår i rettslige omgivelser. Mange ganger blir en kriminell psykolog oppfordret til å samarbeide tett med rettshåndhevingsbyråer eller Federal Bureau of Investigation (FBI) for å profilere mordere, seksuelle rovdyr og andre harde kriminelle. Trenden med kriminell psykologiprofilering begynte på 1940-tallet da psykiatere ble vervet for å hjelpe til med å profilere Adolf Hitler. Siden den tid har kriminelle psykologer holdt seg instrumental i de moderne kriminologinovasjonene som hjelper til med å definere nye forskningsvitenskap.
Kriminell antropologi er en annen gren av kriminell psykologi. En kriminell psykolog kan bli bedt om å undersøke et offerets bein for å bestemme mordernes tankesett på tidspunktet for drapet. Med spesialisert opplæring lærer en kriminell psykolog hvordan de rettsmedisinske ledetrådene som blir liggende igjen i beinene eller annet materiale, brukes til å definere mønsteret, eller modus operandi (MO), til individuelle kriminelle. Med informasjonen denne typen studier gir, oppnår advokatfullmektiger verdifulle rettsmedisinske bevis som kan brukes i retten.
Det er også muligheter for en kriminell psykolog å jobbe utenfor rettssaler og aktiv rettshåndhevelse. Mange psykologer velger å etablere en privat praksis eller fortsette å undervise i strafferett og rettspsykologi for føderale etater og på universitetsnivå. Privat praksis gir vanligvis mer inntekt, spesielt hvis en kriminell psykolog velger å gi vitnemål vitnemål i tillegg til sin praksis.
Utdanningskrav for en karriere innen kriminell psykologi varierer over hele verden. De fleste områder krever minst en bachelorgrad i strafferett, psykologi eller kriminell psykologi. Noen som planlegger en klinisk eller avansert karriere kan trenge en mastergrad eller doktorgrad.
