En bilateral investeringsavtale er en avtale mellom to land om reglene for grenseoverskridende investeringer fra private selskaper. Det involverer ikke direkte myndigheter som foretar utenlandske investeringer. En bilateral investeringsavtale inngår vanligvis i en større pakke med handelsavtaler,
Konseptet med en bilateral investeringsavtale er at begge land er enige om regler som gjør det mer attraktivt for firmaer i ett land å investere i et annet land. Denne investeringen kan ha flere former, for eksempel å kjøpe ut et lokalt selskap, slå seg sammen med det eller delta i et samfunnsfinansiert prosjekt. Det inkluderer ikke bare å investere i et selskap ved å kjøpe noe av aksjen.
De presise vilkårene for en bilateral investeringsavtale kan variere veldig. Det er imidlertid noen tiltak som vises i de fleste traktater. Disse inkluderer en garanti for at landet vil behandle utenlandske selskaper rettferdig, og at regjeringen ikke vil ta beslag i et selskaps eiendeler, for eksempel ved å nasjonalisere ressursene.
Et av de viktigste elementene i en traktat er at den tillater et selskap som føler at det er blitt mishandlet av en utenlandsk regjering å ta klagen til et uavhengig internasjonalt organ. Det mest kjente av disse er Internasjonalt senter for løsning av investeringstvister. Uten dette elementet i en traktat, ville et selskap måtte ta rettslige skritt mot en utenlandsk regjering ved domstolene i det landet. I tillegg til å være et dyrt forslag, vil det ofte være mistanke - berettiget eller på annen måte - om at det ikke ville få en rettferdig høring. Det uavhengige systemet fungerer ikke alltid; Noen land, som Argentina, som har tapt mange tilfeller, har truet med å forlate systemet.
Fra og med 2009 hadde USA 40 aktive bilaterale investeringsavtaler på plass, med ytterligere syv avventende offisiell bekreftelse fra regjeringene i ett eller begge land. USA har en standardmodelltraktat som danner utgangspunktet for forhandlinger om nye traktater. Noen av de spesifikke tiltakene den ser etter inkluderer retten for selskaper å flytte penger inn og ut av land fritt til markedskurs, en blokk mot land som tvinger utenlandske selskaper til å utnevne lokalbefolkningen til topplederstillinger, og en grense for land som setter resultatbegrensninger på utenlandske selskaper.
