En minisatellitt er en liten del av deoksyribonukleinsyre (DNA) makromolekylet som er ansvarlig for koding og overføring av humane genetiske egenskaper. Dette molekylet er sammensatt av en stige-lignende struktur av vekslende basepar av fosfat- og deoksyribosemolekyler. Når det gjelder en minisatellitt, eksisterer det ofte bare 10 til 60 basepar, men noen ganger kan 100 eller flere være til stede. Disse minisatellittene er kjent for å eksistere på mer enn 1000 steder i det menneskelige genomet, som koder for alle genetiske egenskaper hos en organisme.
Det første minisatellittmolekylet ble oppdaget av AR Wyman og R. White ved National Institutes of Health (NIH) i USA, i 1980. Dette førte tidlig til at de ble brukt til å utføre DNA-fingeravtrykk i kriminalteknisk rettsmedisin. De ble senere oppdaget å være hypervariable eller hypermutable, med en grunnleggende gjennomsnittlig mutasjonsgrad på opptil 20%. Dette klassifiserte minisatellitten som den mest ustabile regionen i det menneskelige genom.
Mikrosatellitt-deler av DNA finnes også, der genetiske sekvenser er sammensatt av bare to til fem basepar. På grunn av det faktum at både minisatellitt- og mikrosatellittstrukturen er svært varierende og har høye mutasjonshastigheter, brukes de ofte i en rekke forskningsformer. Formål de brukes til inkluderer juridisk identifisering av genetiske foreldre til et individ, kartlegging av genetiske variasjoner i den menneskelige befolkningen og i studien av kreft. Lange matriser av minisatellitt som er over 100 basepar i lengde anses som veldig ustabile. Forskning i mus har vist at de har opptil 100% mutasjonsrate, spesielt i hjernedelen av hjernen.
Årsaken til at minisatellitt-DNA anses iboende ustabilt er at det er en gjentatt sekvens av DNA-basepar som ikke ser ut til å kode for noen uttrykte genetiske egenskaper. Disse minisatellittmolekylene er til stede i en lang rekke dyr og andre organismer, for eksempel bakterier. I likhet med introner, som også er ikke-kodende segmenter av DNA, tjener minisatellitt-DNA ingen forstått funksjon. De har imidlertid vært assosiert med lidelser som Huntingtons sykdom og forskjellige kreftformer.
Et mulig formål for minisatellitt-DNA kan være rollen de spiller der de eksisterer på slutten av telomerer. En telomer er et segment av DNA på enden av et kromosom som tjener til å beskytte kromosomet mot skade og mot å miste genetiske kodingssekvenser som brukes i prosessen med celledeling. Det er kjent at forkortelsen av telomerer bidrar til aldringsprosessen, og laboratorieeksperimenter for å utvide telomerlengden har gjort det mulig å holde celler sunne utenfor normal levetid. Faktisk aktiveres enzymet telomerase som opprettholder telomerer også av kreftceller, noe som gir dem et nivå av virtuell udødelighet.
