Hva er en plutoid?

En plutoid er en himmelsk kropp som ligner på pluto i konfigurasjon. Begrepet "plutoid" ble valgt som et trøst nikk til Plutos tidligere ære som den niende planeten, selv om det ikke løste kontroversen om den nøyaktige definisjonen av en planet, enn si om Pluto skulle betraktes som en planet. Sammen med Plutos offisielle omdefisjon som en plutoid kom oppdagelsen at så mange som 70 himmellegemer kan kvalifisere seg som plutoider, noe som betyr at Pluto langt fra er alene.

Flere egenskaper definerer en plutoid. Plutoider er dvergplaneter, noe som betyr at selv om de nok masse har blitt avrundet og oppnådd en spesifikk bane rundt solen, har de ikke klart å "rydde nabolaget", som astronomer sier. I dette tilfellet refererer det til å rydde nabolaget til et himmelsk kropp som har blitt gravitasjonsmessig dominerende, fjerne gjenstander av en lignende størrelse fra bane, eller trekke store gjenstander i bane rundt den, som jorden har gjort med månen. I oDe ordene, dvergplaneter har mange steinete naboer som ikke er under påvirkning av gravitasjonstrekk.

For å bli betraktet som en plutoid, må en dvergplanet også være et såkalt "trans-neptunisk objekt", som er en fancy måte å si at dens bane faller utover Neptune. Gjenstander som ellers ville oppfylle definisjonen av en plutoid med baner nærmere solen, er ganske enkelt kjent som dvergplaneter. Sammen med Pluto er en annen bemerkelsesverdig plutoid Eris, en dvergplanet som faktisk er større enn Pluto, men mye lenger unna, noe som gjør det vanskelig å se.

Begrepet "plutoid" ble vedtatt i 2008, og det ser ut til å ha vært langt fra det siste ordet om Pluto -kontroversen. Spørsmål om Plutos status som planet ble brakt i forkant i 2006, da International Astronomical Union (IAU) brått nedgradert Pluto til statusen til en dvergplanet, fordi de følte that den oppfylte ikke kriteriene for å bli betraktet som en planet. Dette tiltrakk seg mye ire fra både lekfolk og det vitenskapelige samfunnet.

Man kan rimelig kaste seg om skillet mellom en plutoid og en dvergplanet, gitt at en plutoid bare er en dvergplanet med en trans-neptunisk bane. Imidlertid er skillet viktig, ettersom trans-neptuniske gjenstander har en rekke unike egenskaper som gjør dem interessante for astronomer. Oppdagelsen av flere objekter utover Neptunes bane hvert år illustrerer fremskrittene som blir gjort i astronomi, og potensialet for enda flere funn av vitenskapelig interesse i fremtiden.