Polityka fiskalna jest jednym z dwóch głównych rodzajów kontroli, jaką rząd lub jego agencje mogą sprawować nad gospodarką. Główne narzędzia polityki fiskalnej to podatki i wydatki; natomiast polityka pieniężna obejmuje dostępność i koszt pieniądza, a ściślej kredytu. Narzędzia polityki fiskalnej mogą osiągać, a przynajmniej próbować osiągnąć cele gospodarcze i polityczne. Wszystkie narzędzia polityki fiskalnej służą ostatecznie do udzielenia odpowiedzi na dwa pytania: ile rząd powinien wydać i jak powinien sfinansować te wydatki.
Decyzja o wysokości wydatków może zależeć zarówno od politycznego, jak i gospodarczego punktu widzenia. Jako bardzo prymitywne uproszczenie, rządy prawicy zwykle wierzą w niższe wydatki rządowe i pozostawiają więcej elementów gospodarki zależnych od wolnych rynków. Z drugiej strony rządy lewicy wierzą w wyższe wydatki rządowe, często na cele społeczne. Ważne jest, aby pamiętać, że terminy takie jak lewe i prawe skrzydło są często terminami względnymi. W wielu przypadkach stanowiska głównych lewicowych i prawicowych partii w jednym kraju mogą wydawać się względnie bliskie w porównaniu z polityką i gospodarką innego kraju.
W większości przypadków wydatki rządowe są finansowane głównie z podatków. To kolejny przykład tego, jak narzędzia polityki fiskalnej mogą mieć cel społeczny lub polityczny, a także cel gospodarczy. Oprócz zwykłego decydowania o wysokości ogólnego podatku, rząd może wykorzystać podatek jako formę redystrybucji, opodatkowując osoby zamożniejsze w celu finansowania świadczeń socjalnych. Może również wykorzystywać podatki, aby zachęcać lub zniechęcać do zachowań społecznych, takich jak wysokie opodatkowanie tytoniu w celu obniżenia poziomu palenia.
Istnieją inne metody zbierania pieniędzy na wydatki. Należą do nich pożyczanie pieniędzy, wykorzystanie istniejącej rezerwy zgromadzonej w przeszłości i sprzedaż aktywów państwowych. Z czasem metody te mogą narastać deficyt publiczny, a tym samym rosnące zadłużenie. Może to wpływać na decyzje podejmowane przez rządy w sprawie narzędzi polityki fiskalnej: na przykład partia polityczna, która zasadniczo wierzy w wysokie wydatki finansowane z podatków, może zdecydować, że musi wydać mniej niż podnosi podatki, aby zmniejszyć deficyt.
Narzędzia polityki fiskalnej mogą być używane obok narzędzi polityki pieniężnej. Obejmują one ustalanie stawek bazowych, które w większości gospodarek mają efekt domina w stosunku do stawek, które banki pobierają w celu pożyczenia opinii publicznej lub przedsiębiorstwom. Zazwyczaj celem takich polityk jest zarządzanie poziomem inflacji, przy czym teoria jest taka, że wyższe stawki oznaczają, że ludzie wydają więcej na spłatę kredytów hipotecznych i innych pożyczek, a tym samym mają mniej na towary. Podczas gdy niektóre rządy wspólnie stosują politykę fiskalną i monetarną, inne nakładają na politykę pieniężną odpowiedzialność niezależnego organu monetarnego, takiego jak bank narodowy.
