Prawo ochrony środowiska jest złożoną dziedziną prawa, która wykracza daleko poza ochronę środowiska. Ci, którzy praktykują prawo ochrony środowiska, muszą opanować więcej niż odpowiednie doktryny prawne, ustawy federalne i stanowe, przepisy i zasady prawa administracyjnego. Muszą także być w stanie analizować politykę publiczną, rozumieć ekonomię, naukę i podstawy ochrony środowiska. Muszą także przejrzeć biurokratyczne i polityczne aspekty prawa i polityki ochrony środowiska, starając się jednocześnie spierać o swoich klientów. Skuteczny prawnik ds. Środowiska może rozwiązać problemy środowiskowe i dostrzec szersze implikacje społeczne, gospodarcze i polityczne, które leżą u podstaw prawa ochrony środowiska.
Prawo ochrony środowiska może obejmować kilka obszarów, z których większość zalicza się do ogólnej kategorii degradacji środowiska. Zanieczyszczenie powietrza, zanieczyszczenie wody i regulacja odpadów niebezpiecznych to tylko niektóre z zagadnień, które można rozwiązać za pomocą prawa ochrony środowiska. Ponadto ochrona ekosystemów i zasobów naturalnych jest również częstym problemem dla osób praktykujących prawo ochrony środowiska. W związku z tym oczyszczanie i ochrona powietrza, wody i ziemi są ważnymi celami prawa ochrony środowiska - chociaż czasami ekonomia również odgrywa rolę.
Kwestie te są najczęściej regulowane przez szereg aktów prawnych, z których najdalej idącym jest ustawa o krajowej polityce ochrony środowiska lub NEPA. Celem NEPA jest zmuszenie agencji rządowych do analizy wpływu ich decyzji na środowisko. Istnieje również wiele ustaw federalnych, które regulują i wymuszają przestrzeganie różnych tematów. Na przykład w Kodeksie Stanów Zjednoczonych znajdują się pełne rozdziały dotyczące takich zagadnień, jak środki owadobójcze i kontrola pestycydów w środowisku, ochrona, gatunki zagrożone wyginięciem, ustawa o czystej wodzie, energia atomowa, zanieczyszczenie hałasem i ustawa o czystym powietrzu. Istnieją niezliczone sprawy przed Sądem Najwyższym, sądami niższej instancji i sądami państwowymi, które również mają pierwszeństwo w przyszłych sprawach.
Osoba zainteresowana karierą w dziedzinie prawa ochrony środowiska może podążać kilkoma ścieżkami. Może pracować dla Agencji Ochrony Środowiska (EPA), ściśle współpracować z agencjami stanowymi i lokalnymi oraz zajmować się sprawami objętymi dowolną z niezliczonych ustaw federalnych lub rozporządzeń federalnych. Może również pracować dla agencji stanowej lub lokalnej, zapewniając doradztwo w kwestiach związanych ze środowiskiem. Istnieją również możliwości pracy dla dużych firm, takich jak koncerny naftowe i gazowe, zapewniających porady prawne i upewniających się, że firma rozumie prawne konsekwencje zanieczyszczenia środowiska i odrzucania przepisów dotyczących ochrony środowiska. Alternatywnie, może zdecydować się na pracę w grupie ochrony środowiska, takiej jak Nature Conservancy, Sierra Club lub Greenpeace.
