Koszt uczestnictwa (COA), to termin używany w Stanach Zjednoczonych do opisania faktycznej kwoty, jaką student w pełnym wymiarze godzin może wydawać każdego roku na uczęszczanie do college'u, uniwersytetu lub szkoły handlowej. Pozycje zwykle liczone w kosztach uczestnictwa obejmują nie tylko czesne i różne opłaty akademickie, ale także koszty związane z uczęszczaniem do szkoły, takie jak pokój i wyżywienie, a także środki osobiste i wydatki. Ujawniając przyszłym uczniom pełny koszt uczestnictwa, szkoły mogą uświadomić tym uczniom, ile będą kosztować ich inwestycje w szkolnictwo wyższe. W rzeczywistości szkoły uczestniczące w federalnych programach pomocy finansowej są teraz zobowiązane do przedstawienia kalkulatora kosztów uczestnictwa na swoich stronach internetowych, aby pomóc uczniom w podjęciu decyzji o pójściu do szkoły.
Zainteresowanie koncepcją kwoty, jaką uczeń może oczekiwać w sumie za uczęszczanie do szkoły, zostało częściowo wzbudzone przez tych, którzy uznają tzw. „Bańkę wyższego wykształcenia”. Zgodnie z tą teorią koszty szkolnictwa wyższego nadal rosną, podczas gdy faktyczna wartość uzyskania stopnia naukowego lub dyplomu zawodowego może maleć. Krytycy zauważają, że wielu pracodawców wymaga od pracowników posiadania dyplomu ukończenia studiów, a nawet dyplomu ukończenia studiów, aby zostać zatrudnionym do prac wykonywanych niegdyś przez osoby posiadające wykształcenie średnie. W obliczu nadmiaru absolwentów wchodzących na rynek pracy wartość tych stopni zmniejsza się, ponieważ pracodawcy dysponują znaczną pulą kandydatów posiadających kwalifikacje akademickie. To sprawia, że zrozumienie faktycznych kosztów edukacji jest bardzo ważne zarówno dla rodziców, jak i potencjalnych uczniów, którzy w wieku dorosłym muszą wyznaczyć odpowiednie cele finansowe.
W przeszłości szkoły zazwyczaj oferowały jedynie informacje na temat czesnego, opłat i kosztów zakwaterowania w kampusie i opcji wyżywienia. Koszt uczestnictwa jest bardziej kompleksowy i obejmuje takie rzeczy, jak wydawanie pieniędzy, ubrania i transport. Informacje te są zasadniczo oparte na faktycznych kosztach związanych z życiem na danym obszarze geograficznym, które mogą się znacznie różnić. Przy większej liczbie szkół oferujących opcje nauki na odległość koszt uczestnictwa w wielu szkołach może okazać się pouczający: szkoła kształcenia na odległość może wydawać się kosztować więcej pod względem czesnego i opłat, ale jeśli koszty życia w mieście, w którym szkoła murowana jest bardzo wysoka, szkoła online może okazać się najlepszą wartością.
