Arbitraż regulacyjny to proces, w którym inwestorzy lub instytucje, takie jak banki, próbują skorzystać z niespójnych przepisów finansowych. Te niespójności mogą być spowodowane sposobem, w jaki różne firmy finansowe są regulowane lub sprzecznymi przepisami w wielu krajach. Ideą arbitrażu regulacyjnego jest utrzymanie podstawowej treści umowy biznesowej w stanie nienaruszonym, przy jednoczesnym unikaniu przeszkód regulacyjnych, które w przeciwnym razie mogłyby ograniczyć osiągane zyski. Jest to kontrowersyjna praktyka i została powiązana z daleko idącymi problemami gospodarczymi w krajach na całym świecie.
Chociaż światowe załamanie finansowe na początku XXI wieku doprowadziło do wzrostu zapotrzebowania na przejrzystość wśród dużych instytucji finansowych, rzeczywistość jest taka, że duże firmy nadal mają możliwość czerpania korzyści z luk prawnych. Doświadczeni pracownicy w tak dużych firmach mogą sprawiać, że pewne transakcje finansowe wyglądają tak, jakby całkowicie przestrzegały obowiązujących przepisów, podczas gdy w rzeczywistości często przekraczają granice prawa, a nawet je przekraczają. Praktyka arbitrażu regulacyjnego jest niezwykle zyskowna, chociaż czasem stanowi poważny zagrożenie dla lepszego obrazu gospodarczego.
Jednym ze sposobów osiągnięcia arbitrażu regulacyjnego są niespójności regulacyjne w sposobie postrzegania niektórych instytucji finansowych. Na przykład banki muszą posiadać wystarczającą ilość aktywów, aby pokryć ryzyko związane z inwestycjami, które podejmują. Z drugiej strony inwestorzy instytucjonalni, firmy ubezpieczeniowe i inne duże siły finansowe nie mają takich samych ograniczeń. Bank może przenieść ryzyko na jedną z tych instytucji, aby spełnić swoje wymagania, ale ryzyko nadal istnieje.
Międzynarodowe wysiłki na rzecz wprowadzenia regulacji finansowych, które są wiążące dla wszystkich narodów świata, nie do końca przyniosły efekty. W rezultacie zbiór przepisów, które obowiązują firmę inwestycyjną w jednym kraju, może nie istnieć w innym. Aby to wykorzystać, duże firmy mają tendencję do dokonywania transakcji wszędzie tam, gdzie pozwalają na to przepisy prawa, co jest kolejną formą arbitrażu regulacyjnego.
Ponieważ arbitraż regulacyjny może istnieć w wielu formach, trudniej jest go wykryć, a jeszcze trudniej jest mu zapobiec. W niektórych przypadkach, jak w przypadku swapów ryzyka kredytowego, które pomogły w bankructwie wielkich instytucji finansowych w pierwszej dekadzie XXI wieku, praktyki te były wyjątkowo szkodliwe. Z reguły dzieje się tak, że upadek dużych instytucji finansowych spływa i niszczy sytuację ekonomiczną obywateli, którym służą te instytucje. Z tego powodu arbitraż taki musi być w jak największym stopniu monitorowany przez ustawodawców, aby zapobiec takim katastrofalnym zdarzeniom finansowym.
