Spośród trzech głównych składników, które składają się na bilans spółki, kapitał akcjonariuszy to taki, który reprezentuje aktywa, które składają się na wartość firmy, gdyby miałaby ona dzisiaj zakończyć działalność. Z punktu widzenia rachunkowości jest on reprezentowany jako suma aktywów spółki minus jej suma zobowiązań. Kapitał własny akcjonariuszy składa się z pieniędzy zainwestowanych w spółce w czasie oraz zgromadzonych zysków zatrzymanych. Może być również określany jako kapitał własny lub wartość księgowa spółki, i zazwyczaj odnosi się do wartości kapitału własnego zwykłego.
Właścicielami korporacji są jej akcjonariusze, którzy zainwestowali pieniądze na zakup akcji spółki. Wartość kapitału własnego akcjonariuszy w bilansie spółki stanowi kwotę, która byłaby dla nich dostępna, gdyby spółka natychmiast zamknęła i zlikwidowała swoje aktywa. Wartość ta niekoniecznie odzwierciedla wartość rynkową spółki; oczekiwanie, że firma będzie rosnąć i generować więcej przychodów w przyszłości, często sprawia, że jej akcje są cenniejsze niż początkowo płacili inwestorzy. Inwestorzy w spółkę ze względu na jej potencjał wzrostu mogą być zatem mniej skłonni do podejmowania decyzji na podstawie wartości kapitałów własnych akcjonariuszy niż na podstawie wartości rynkowej i potencjału.
Księgowi uważają, że aktywa ogółem spółki składają się głównie z dwóch elementów: kapitału własnego i zobowiązań akcjonariuszy. Istnieją również inne możliwe składniki, w tym wartość wszelkich uprzywilejowanych akcji oraz wartości niematerialnych i prawnych, w tym wartość firmy, chociaż nie wszystkie firmy mogą je posiadać. Po odjęciu tych wartości wraz z zobowiązaniami od łącznej wartości spółki, pozostała część jest uważana za kapitał własny akcjonariuszy.
Dwoma głównymi źródłami kapitału, które tworzą kapitał akcjonariuszy, są inwestycje w spółkę i zysk zatrzymany. Inwestycje mogą obejmować pieniądze, które zostały wpłacone do firmy w momencie jej utworzenia, a także dodatkowe fundusze, które mogły zostać zainwestowane przez cały okres działalności firmy. Uwzględniony zostanie również każdy kapitał przekazany na rzecz spółki. Zyski zatrzymane to pieniądze wygenerowane przez firmę z prowadzenia działalności w miarę upływu czasu. Czynniki takie jak wiek spółki, jej dochód netto na przestrzeni lat oraz kwota wypłacana w postaci dywidend decydują o tym, czy zyski zatrzymane lub inwestycje stanowią większość kapitału własnego akcjonariuszy.
