Okres noworodkowy to pierwsze 28 dni życia, co oznacza, że niemowlęta mogą być określane jako noworodki do końca czwartego tygodnia po urodzeniu. Największa szansa na śmierć występuje w tym okresie życia, szczególnie w pierwszym tygodniu. Z tego powodu noworodki są dokładnie badane tuż po urodzeniu, kiedy to większość schorzeń jest już obecna i zauważalna przez lekarzy. Zarówno niemowlęta ze schorzeniami, jak i wcześniaki są zwykle umieszczane na oddziale intensywnej terapii noworodków (OIOM) w celu monitorowania i leczenia. Pomimo nazwy oddziału, leczenie na oddziale intensywnej opieki medycznej może trwać dłużej niż okres noworodkowy w przypadku poważnie chorych lub bardzo wcześniaków.
Niemal każdy szpital bada noworodki w pokoju porodowym natychmiast po urodzeniu, aby upewnić się, że są zdrowe. Waga, długość, obwód głowy, puls i temperatura są często od razu rejestrowane, a wszelkie nieprawidłowości, które zostaną zaobserwowane w tym czasie, są odnotowywane. Noworodki otrzymują również wynik Apgar, który może wynosić od zera do dziesięciu, w zależności od ocen podanych dla koloru skóry, częstości tętna, napięcia mięśniowego, oddychania i drażliwości odruchowej. Każdą z tych pięciu cech można ocenić od zera do dwóch, a następnie zsumować, a test podaje się zarówno jedną, jak i pięć minut po urodzeniu. Wyniki poniżej siódmej mogą wskazywać na potrzebę spędzenia czasu na oddziale intensywnej opieki medycznej w pierwszym dniu okresu noworodkowego, podczas gdy wyniki poniżej czterech zwykle sygnalizują potrzebę dłuższego pobytu w szpitalu.
Ponad jedna trzecia zgonów u dzieci ma miejsce w okresie noworodkowym, a około trzy czwarte zgonów ma miejsce w pierwszym tygodniu. Z tego powodu nie tylko ważna jest dodatkowa opieka medyczna w okresie noworodkowym, ale także zapobieganie stanom, które często prowadzą do śmierci niemowląt. Na przykład matki, które są w stanie rodzić w środowisku sanitarnym, otrzymują szczepionkę przeciw tężcowi i dostarczają przeciwciała swojemu noworodkowi wyłącznie przez karmienie piersią, mają tendencję do mniejszej liczby zgonów niemowląt w okresie noworodkowym. Ponadto dzieci urodzone w środowisku z dostępem do antybiotyków lub dodatkowej opieki w przypadku niskiej masy urodzeniowej mają zwykle niższą śmiertelność. Około trzech czwartych zgonów dzieci jest spowodowanych malarią, biegunką, porodem przedwczesnym, posocznicą noworodków, zapaleniem płuc i duszeniem podczas porodu, co sprawia, że dostęp do odpowiedniej opieki zdrowotnej ma kluczowe znaczenie na początkowych etapach życia.
