Rozwój wczesnego dzieciństwa dzieli się na różne etapy od urodzenia do ukończenia przez dziecko ośmiu lat. Każdy etap wczesnego rozwoju dziecka obejmuje postęp fizyczny, poznawczy, emocjonalny i społeczny, którego rodzice mogą użyć do oceny normalnego rozwoju dziecka. Umiejętności społeczne, język i stan psychiczny rozwijają się wraz z wiekiem dziecka. Niemowlę nie mówi, ale potrafi wydawać dźwięki w celu komunikowania się z rodzicami; zwykle zaczyna mówić po roku i szybko rozwija słownictwo.
W ciągu pierwszych kilku miesięcy życia dziecka należy go chronić, karmić dietą i zapewniać mu zarówno stymulację językową, jak i sensoryczną. Nawet przed upływem trzech miesięcy dziecko może śledzić poruszające się obiekty i rozpoznawać twarze, reagować na dźwięki i uśmiechać się. Niemowlę uspokoi się, gdy ktoś go przytula, ale po czterech miesiącach wolą rodzica lub czasem starszego rodzeństwa. Rozwijają się umiejętności słuchania, a imitacja dźwięków staje się coraz częstsza. Dziecko do szóstego miesiąca życia lepiej wykorzysta ręce i stopy do odkrywania świata i będzie w stanie usiąść lub przewrócić się.
Etapy wczesnego rozwoju dzieciństwa trwają od siedmiu do 12 miesięcy, kiedy małe dzieci mogą rozpoznać swoją indywidualną tożsamość. Na tym etapie poprawia się rozpoznawanie słów i pamięć, a identyfikacja własnego imienia staje się widoczna. Po roku dziecko zwykle zaczyna chodzić i wspinać się i rozumie wystarczająco dużo słów, aby je wypowiedzieć. Powinien być w stanie rozwiązać podstawowe problemy i zrozumieć, kiedy kamień milowy został osiągnięty, a także naśladować innych i udawać, że ma dwa lata.
Od dwóch do trzech lat dzieci szybko uczą się słów i zwracają się do bardziej niezależnych działań. Od trzech i pół roku do pięciu lat okres uwagi dziecka rozwija się dalej i zaczyna on zadawać pytania i eksperymentować ze słowami. Podczas tej części wczesnego rozwoju dzieciństwa zauważa zdolności fizyczne, pokazuje swoje uczucia oraz dzieli się i komunikuje z przyjaciółmi. Umiejętności czytania i pisania wchodzą w początkowe etapy rozwoju dzieciństwa i rozwijają się do ósmego roku życia.
Typowy rozwój wczesnego dzieciństwa obejmuje najbardziej dramatyczne zmiany w życiu dziecka. Na przykład maluch zwykle podwaja się w ciągu pierwszych trzech lat. Każdy z etapów wczesnego rozwoju wymaga szczególnej uwagi, a jednym ze sposobów zapewnienia prawidłowego rozwoju jest wczesna edukacja rozwojowa. Profesjonalne oceny mogą również pomóc w wczesnym wykryciu problemów fizycznych lub uczenia się.
