Katabolizm jest destrukcyjnym procesem, który zachodzi w ciele, ponieważ różne złożone związki są rozkładane na proste. Proces ten zachodzi przez cały czas w całym ciele i służy do dostarczania energii, a także do tworzenia podstawowych elementów budulcowych, które można wykorzystać do budowy złożonych związków. W klasycznym przykładzie katabolizmu białka są rozkładane na aminokwasy, które z kolei można łączyć w celu wytworzenia nowych białek.
Wraz z anabolizmem , który polega na budowaniu rzeczy, katabolizm przyczynia się do metabolizmu, układu służącego do utrzymania równowagi energii w ciele. Zdolność organizmu do rozkładania różnych związków, które napotyka i wytwarza, ma kluczowe znaczenie dla jego funkcji, a katabolizm zapewnia energię dla poszczególnych komórek poprzez rozkład związków, które są zbyt złożone, aby komórki miały do nich dostęp. Proces ten można również wykorzystać, aby wykorzystać zgromadzoną energię, co pozwala ciału na tworzenie rezerw energii, do których można uzyskać dostęp w razie potrzeby.
Oprócz białek katabolizm może być również wykorzystywany do przetwarzania lipidów, kwasów nukleinowych i polisacharydów. Zwykle w proces zaangażowanych jest wiele etapów, ponieważ ciało tworzy stopniowo mniejsze i prostsze związki, zwykle uwalniając energię po drodze. Enzymy są głównym katalizatorem katabolizmu, a proces jest zwykle starannie regulowany za pomocą hormonów. Kiedy równowaga enzymów i hormonów nie działa prawidłowo, mogą powodować problemy z układem metabolicznym jako całością, co może prowadzić do takich stanów, jak kacheksja, w której ciało rozkłada własne tkanki na energię.
Gdy związki ulegają rozpadowi, ciało zwykle wytwarza oprócz odpadów użytecznych produkty odpadowe. Te produkty odpadowe są przenoszone z komórek do nerek, dzięki czemu mogą być wyrażane w moczu. Lekarze mogą analizować mocz, aby spojrzeć na poziomy różnych katabolicznych produktów ubocznych, aby dowiedzieć się więcej na temat ogólnego stanu zdrowia pacjenta i poszukać wskazówek na temat problemów medycznych pacjenta. Niezwykle wysokie lub niskie poziomy mogą wskazywać, że coś dzieje się w ciele pacjenta.
Wiele warunków zdrowotnych może wpływać na czyjś katabolizm. Na przykład w cukrzycy proces katabolizmu glukozy jest zakłócany, co prowadzi do problemów zdrowotnych, ponieważ organizm nie ma dostępu do zmagazynowanej energii w glukozie. Klasycznym objawem niektórych postaci cukrzycy jest wysokie stężenie glukozy w moczu, co wskazuje, że organizm wyraża glukozę jako produkt odpadowy, ponieważ nie może rozbić cząsteczek na użyteczne związki.
