Psychopatologia rozwojowa to badanie rozwoju człowieka ze szczególnym uwzględnieniem ewolucji zaburzeń psychicznych i ich wpływu na zachowanie na różnych etapach w ciągu życia. Zaburzenia psychiczne są podobną dziedziną psychologii rozwojowej i obejmują psychopatię, autyzm, schizofrenię i depresję. Ta gałąź koncentruje się na nietypowym rozwoju i wynikach nieprzystosowawczych w porównaniu z normalnym rozwojem. Psychopatologia rozwojowa jest tak samo zainteresowana osobą, która nie postępuje zgodnie z prawidłowym wzorcem rozwoju, ale nie wykazuje zaburzeń, jak osoba, która wykazuje nieprawidłowe zachowanie z powodu odchyleń rozwojowych.
Specjaliści w tej dziedzinie koncentrują się na populacjach wysokiego ryzyka, które mogą jeszcze nie wykazywać objawów nieprawidłowego zachowania. Uwzględniają one długoterminową perspektywę tego, w jaki sposób i dlaczego rozwija się nieprawidłowe zachowanie z wykorzystaniem kontekstów wielodyscyplinarnych, które można również wykorzystać do przewidywania potencjalnych zaburzeń zachowania. W ten sposób można podjąć środki zapobiegawcze. Tego rodzaju przewidywanie ryzyka jest możliwe dzięki porównaniu osób, które zmagają się z przeciwnościami i przeżywają nienaruszone, oraz tych, które zmagają się z przeciwnościami i przejawiają zaburzenia zachowania.
W przeszłości psychologia kliniczna dziecka lub nieprawidłowy rozwój były odrębne od badań normalnego rozwoju. Ostatnie wysiłki w celu połączenia badań i wykorzystania jednego do uzupełnienia drugiego doprowadziły do rozwoju psychopatologii. Różni się to od psychologii rozwojowej tym, że ta ostatnia koncentruje się na rozwoju dzieciństwa, podczas gdy psychopatologia rozwojowa bada rozwój nieprzystosowawczy w dzieciństwie, a także u dorosłych w czasie, zwykle przez całe życie.
Większość zaburzeń zachowania, takich jak autyzm, depresja, nadpobudliwość i zaburzenia koncentracji, znajdują swoje źródło w dzieciństwie. Psychopatologia rozwojowa uważa adaptacyjny proces dorastania za złożony, wymagający transformacji rozwojowej. Większość patologii można prześledzić na podstawie trudności lub braku powodzenia w adaptacji wymaganej w miarę dojrzewania osoby lub zmiany środowiska. Uważa się, że wpływy fizjologiczne, poznawcze, genetyczne, emocjonalne, społeczne i kulturowe odgrywają rolę w rozwoju, więc wszystkie te czynniki należy zbadać, gdy coś pójdzie nie tak.
Psychopatologia rozwojowa to stosunkowo nowy kierunek badań, który powstał w latach 70. i 80. XX wieku. Jest to w zasadzie połączenie psychologii dziecka i psychopatologii zarówno u dzieci, jak i dorosłych. Jako badanie rozwoju zaburzeń psychicznych stanowi ramy zarówno dla normalnego, jak i nienormalnego rozwoju. Zamiast być badaniem zaburzeń patologicznych jako takich, jest to badanie odchyleń występujących wzdłuż ścieżek rozwojowych, które prowadzą do patologii.
