Szybki ruch gałek ocznych (REM) to zjawisko fizjologiczne występujące podczas snu piątego etapu, czyli części cyklu snu, gdy ludzie śnią. Niektóre osoby określają ten etap snu jako sen REM w odniesieniu do markerów fizjologicznych, które można wykorzystać do jego identyfikacji. Najwcześniejsze badania nad szybkim ruchem oka zostały przeprowadzone w latach 50. XX wieku w Chicago przez Nathaniela Kleitmana i Eugene'a Aserinsky'ego. Obaj ujawnili wiele interesujących rzeczy na temat snu i poznania podczas swoich badań.
Ludzie nie są jedynymi zwierzętami, które wykazują szybki ruch gałek ocznych. Wydaje się, że ptaki i inne ssaki mają również cykle REM we śnie. Im młodsze zwierzę, tym więcej czasu spędza we śnie REM; na przykład dzieci mogą spędzać do siedmiu godzin dziennie we śnie REM. Dokładna funkcja tego etapu snu nie jest w pełni zrozumiała, chociaż naukowcy mają kilka hipotez.
Jak można sobie wyobrazić, szybki ruch oka charakteryzuje się gwałtownymi ruchami oczu pod powiekami. Ten ruch jest całkowicie mimowolny i zwykle towarzyszy mu nieruchome ciało, ponieważ mózg wydaje się blokować neuroprzekaźniki, które umożliwiają ruch mięśni podczas snu REM. Podczas snu REM ludzie często mają żywe i charakterystyczne sny, które pamiętają po przebudzeniu; badacze, którzy przerwali sen REM, często zmuszają badanych do przypomnienia sobie nawet 80% swoich snów, a ci badacze zauważyli również, że badani nadrabiają przerwę długą fazą snu szybkiego ruchu gałek ocznych.
Istnieje pięć różnych etapów snu, które są powtarzane w kółko. Pełny cykl zajmuje około półtorej godziny, co skłoniło niektóre osoby do zasugerowania, że sen powinien następować w odstępach półtorej godziny; innymi słowy, sześć godzin snu może być w rzeczywistości lepszych niż siedem. Pierwsze cztery etapy snu zaczynają świecić i stają się coraz głębsze, a fale mózgowe gwałtownie zwalniają. W piątym etapie snu REM mózg staje się niezwykle aktywny, prawie jak śpiący nie śpi.
Gwałtowne ruchy gałek ocznych związane z tym etapem można wykorzystać do jego identyfikacji, ale badacze mogą również zidentyfikować wzorce snu REM za pomocą maszyn mierzących aktywność mózgu. Charakterystyka snu REM jest dość charakterystyczna i rozpoznawalna dla wielu badaczy snu. Uważa się, że ta faza snu może umocnić mózg i przetworzyć wspomnienia, a także może być okresem odpoczynku dla umysłu, pozwalając mu naładować się po męczącym dniu.
