Przyczyna trądu, znana również jako choroba Hansena, przez stulecia wymykała się praktyce medycznej. Podczas gdy niektórzy uważali tę chorobę za przekleństwo lub karę od Boga, prawdziwa przyczyna trądu wynika z dwóch rodzajów infekcji bakteryjnych. Od czasu odkrycia tego dokonano w XX wieku opracowano antybiotyki, które mogą leczyć i leczyć chorobę we wczesnych stadiach.
Trąd istnieje w populacji ludzkiej od tysięcy lat. Pisemne relacje o chorobie pochodzą z co najmniej VI wieku p.n.e. i pochodzą z różnych kultur na całym świecie. Wyraźne objawy choroby, takie jak zniekształcenie, osłabienie i zniszczenie tkanki nerwowej i mięśniowej, od dawna czynią ofiary choroby celem izolacji i wykorzystywania. Chociaż choroba jest lepiej rozumiana we współczesnym świecie, pozostaje poważnym stanem wymagającym natychmiastowego leczenia.
Jedną z głównych trudności w izolacji przyczyny trądu jest wyjątkowo długi okres inkubacji choroby. Podczas gdy niektórzy pacjenci mogą wykazywać objawy w ciągu tygodni od ekspozycji, inni mogą nie wykazywać żadnych objawów choroby przez ponad dekadę. Historycznie ta niespójność w rozwoju objawów prawie uniemożliwiła naukowcom medycznym odnalezienie źródła choroby i zrozumienie, jak się rozprzestrzenia; dopiero po opracowaniu badań mikroskopowych i nowoczesnej antybiotykoterapii można było odkryć prawdziwą przyczynę trądu.
Przyczyną trądu może być jedna z dwóch bakterii, Mycobacterium leprae i Mycobacterium lepromatosis . Obie bakterie pochodzą z tej samej rodziny co gruźlica, a niektóre przypadki trądu można zaklasyfikować jako zakażenia gruźlicą, w zależności od objawów. Uważa się, że infekcja przenoszona jest poprzez wdychanie wydzielin oddechowych, takich jak śluz lub ślina. W niektórych przypadkach bakterie mogą być również przenoszone ze zwierząt na ludzi, w szczególności z pancerników.
Chociaż bakteria jest jedyną znaną przyczyną trądu, kilka czynników ryzyka może zwiększyć ryzyko infekcji. Wysokie przypadki choroby są związane z ekstremalnym poziomem ubóstwa i wynikającym z tego brakiem odpowiednich warunków sanitarnych lub czystej wody pitnej. Występuje również w nieproporcjonalny sposób w klimacie tropikalnym lub subtropikalnym, chociaż może występować gdzie indziej. Najważniejszym czynnikiem ryzyka trądu może być obecność niektórych genów, o których wiadomo, że są podatne na chorobę. Według niektórych ekspertów mniej niż 10% światowej populacji może posiadać te geny, co oznacza, że większość ludzi będzie w pełni odporna na tę chorobę.
