Uważa się, że historia zachodniej medycyny rozpoczęła się od starożytnych Greków, zwłaszcza Hipokratesa, uważanego za ojca zachodniej medycyny. Hipokrates wraz z rzymskim lekarzem Galenem mieli ogromny wpływ na zachodnią medycynę. Zachodnie idee na temat zdrowia i medycyny ewoluowały od pojęcia, że czarna magia powoduje choroby, do opartego na nauce zrozumienia dobrego zdrowia i nowoczesnych praktyk medycznych.
Rzymski lekarz Dioscorides opublikował, jak się powszechnie uważa, pierwszy traktat medyczny, De Materia Medica , tekst, który był szeroko stosowany przez lekarzy europejskich przez około 1500 lat. Rzymski lekarz Galen jest również uważany za jednego z najbardziej wpływowych wczesnych lekarzy. Uważał, że choroby są spowodowane brakiem równowagi w czterech humorach ciała: żółci żółtej, czarnej żółci, flegmy i krwi. Wierzenia Galena zdominowały medycynę zachodnią aż do około połowy XIX wieku.
Teoria zarazków choroby i inne współczesne idee medyczne zaczęły pojawiać się pod koniec XIX wieku. Pod koniec XIX i XX wieku nastąpił znaczący postęp medyczny, w tym powszechne stosowanie szczepionek, wynalezienie skutecznych antybiotyków. W tym czasie praktyki powróciły do zasad higieny zalecanych przez Rzymian.
Przed pojawieniem się greckiej filozofii medycznej uważa się, że wiele osób uważało, że choroby są wynikiem czarnej magii lub niemoralnych zachowań. Grecy i Rzymianie wysunęli pogląd, że choroba była spowodowana czynnikami zewnętrznymi. Greckiemu lekarzowi Hipokratesowi przypisuje się nazwanie i opisanie szeregu chorób i środków ziołowych.
Rzymskiemu lekarzowi Galenowi przypisuje się przygotowywanie niektórych pierwszych farmaceutyków i bycie jednym z pierwszych chirurgów. Historycy uważają, że Rzymianie rozumieli znaczenie dobrej higieny dla zdrowia i że z tego powodu wznieśli publiczne łaźnie i zainstalowali infrastrukturę wodno-kanalizacyjną w całym królestwie. Rzymianie mogli założyć także niektóre z pierwszych szpitali w Europie.
Wraz z upadkiem Cesarstwa Rzymskiego uważa się, że praktyka medyczna przeszła w dużej mierze pod kontrolę Kościoła katolickiego. Uważa się, że lekarze katoliccy praktykujący od V do XIII wieku polegali na modlitwie i uzdrawianiu wiary. Krucjaty przypisuje się ponowne wprowadzenie romańskich pomysłów medycznych do Europy, ponieważ wojny te doprowadziły Europejczyków do kontaktu z bardziej zaawansowaną naukowo kulturą arabską. Uważa się, że XIII i XIV wiek w Europie to czas rozkwitu uniwersytetów medycznych i aptek na kontynencie. Uważa się, że Europejczycy wrócili do idei Galena i Hipokratesa w czasach renesansu.
Uważa się, że koniec XVIII wieku przyniósł dalsze zmiany w zachodniej medycynie. Pod koniec wieku angielski lekarz Edward Jenner opracował pierwszą szczepionkę, która chroniła przed ospą. Jednak w tej erze praktyki Galena polegające na upuszczaniu krwi, lewatywach i podawaniu leków w celu wywołania wymiotów lub pocenia się stały się coraz bardziej popularne, choć obecnie uważa się, że techniki te były nieskuteczne i mogły zabić wielu pacjentów.
W drugiej połowie XIX wieku odnotowano spadek tych praktyk i wprowadzono wiele pomysłów, które nadal są uważane za prawdziwe przez praktyków zachodniej medycyny. Louis Pasteur udowodnił swoją teorię, że zarazki powodują choroby. Higiena osobista, a co za tym idzie, zdrowie zaczęły się poprawiać, w dużej mierze wspierane przez rządowe projekty sanitarne. Rozpoczęło się powszechne stosowanie szczepionek w celu zapobiegania chorobom, takim jak błonica i zaraza. Pielęgniarstwo stało się uznaną profesją medyczną, a wielu lekarzy zaczęło opowiadać się za zaletami zdrowotnymi świeżego powietrza, światła słonecznego, ćwiczeń i zdrowej diety.
W XX wieku pojawił się rozwój penicyliny, bezpiecznych i skutecznych środków przeciwbólowych oraz bezpiecznych i skutecznych transfuzji krwi, a także zaskakujący postęp w dziedzinie sprzętu medycznego. Obecnie lekarze dysponują szeroką gamą narzędzi, które zapewniają niespotykany dotąd poziom opieki medycznej.
