Maska podsieci to wzorzec bitów, którego można użyć do wyodrębnienia określonych części adresu protokołu internetowego (IP). Po zastosowaniu do adresu IP generowany jest adres hosta interfejsu sieciowego i prefiks routingu sieciowego. Prefiks routingu jest również znany jako podsieć lub podsieć. Maski podsieci są używane przez oprogramowanie i sprzęt sieciowy do izolowania i zarządzania częściami sieci.
Kiedy maska podsieci jest logicznie ANDed lub dodana z adresem IP interfejsu sieciowego, wynikiem jest adres początkowy podsieci, do której należy interfejs. Pozostała część adresu sieciowego IP to identyfikator hosta interfejsu. Maska podsieci IP w wersji 4 (IPv4) jest zwykle wyrażana przez cztery oktety w notacji dziesiętnej z kropkami. Jako przykład można wziąć pod uwagę 32-bitowy adres IP 192.164.178.5 z maską 255.255.255.0. W takim przypadku początkowy adres podsieci lub prefiks routingu to 192.164.178.0, a identyfikator interfejsu hosta to 5.
Prefiks routingu jest zwykle wyrażany w notacji Classless Inter-Domain Routing (CIDR). Wymaga to podążania za prefiksem ukośnikiem i liczbą znaczących bitów w prefiksie. Na przykład maska podsieci 255.255.255.0 ma 24 bity znaczące - wszystkie w tym przypadku. Jeśli ta maska podsieci zostanie zastosowana do adresu IPv4 192.164.178.5, wynikowy przedrostek w notacji CIDR to 192.164.178.0/24. Notacja CIDR jest również używana z adresami IP w wersji 6 (IPv6).
W sieciach IPv4 wszystkie adresy z tym samym prefiksem routingu znajdują się w tej samej podsieci. Zazwyczaj są w tym samym łączu lub sieci fizycznej za jednym routerem. Podsieć może jednak składać się z wielu segmentów sieci, mostów i przełączników. Pakiety IP przeznaczone dla innego prefiksu routingu są przekazywane przez router dołączony do bieżącego prefiksu routingu. W sieciach IPv6 adresy z identycznymi prefiksami routingu niekoniecznie muszą znajdować się na tym samym łączu.
Koncepcja maski podsieci została wprowadzona na początku lat 90. wraz z CIDR. Wcześniej cztery bity wyższego rzędu adresu IP określały, do której klasy adresów należy. Klasa określa liczbę bitów w prefiksie routingu i identyfikatorze hosta, a także adresy początkowe i końcowe podsieci. Nie była potrzebna maska podsieci, ponieważ adres IP zawierał wszystkie niezbędne informacje. Ten typ architektury jest znany jako sieć klasowa.
Proces wykorzystywania maski podsieci do dzielenia sieci nazywany jest podsieciami. Przy ograniczonej przestrzeni adresowej dostępnej w sieciach IPv4, podsieci można wykorzystać do efektywnej organizacji większych sieci. W porównaniu do sieci IPv6 zapewniają ogromne przestrzenie adresowe. Podsieci IPv6 są częściej używane do oddzielania sieci lokalnych od Internetu lub do organizowania sieci na skalę światową.
