Społeczność internetowa to grupa ludzi, którzy komunikują się ze sobą przez Internet, zwykle ze wspólnym zainteresowaniem. Przed pojawieniem się Internetu nie istniała wirtualna społeczność. Obecnie rozległe społeczności internetowe zamieszkują Internet w pokojach rozmów i pokojach gier na całym świecie.
Początki społeczności internetowych leżą gdzieś na początku korzystania z komputera osobistego. Małe grupy ludzi w szkołach wyższych, uniwersytetach i wojsku komunikowały się online za pośrednictwem forów dyskusyjnych i sieci użytkowników. Wspólne zainteresowania połączyły tych pionierów w pierwszych wirtualnych społecznościach. Gdy długość dnia roboczego rosła, a świat biznesu zaczął działać 24 godziny na dobę, użytkownicy komputerów chcieli mieć możliwość towarzyskich kontaktów w dowolnym miejscu i o każdej porze dnia. Wielu dołączyło do społeczności online, aby porozmawiać z innymi, którzy nietradycyjnie spędzali godziny lub mieszkali w odległych strefach czasowych.
Dzięki wprowadzeniu bardziej wyrafinowanych interfejsów użytkownika, które umożliwiały uniwersalną wymianę informacji i obrazów, możliwa stała się komunikacja w czasie rzeczywistym. Świat społeczności online wykorzystał wszelkie postępy w technologii informatycznej, które umożliwiły ludziom komunikowanie się z innymi online i nawiązywanie prawdziwych relacji. Wkrótce strony z grami online zaczęły zawierać funkcje czatu w czasie rzeczywistym i komunikatory internetowe. W niektórych grach online komunikacja między graczami jest podstawowym celem i funkcją gry. Tak narodził się kolejny rodzaj społeczności online, gry społecznościowe.
Pragnienie interakcji ludzi z wirtualnymi światami skłoniło twórców gier do wprowadzenia prostych animowanych postaci, zwanych awatarami lub wirtualnymi ciałami. Każdy awatar jest unikalną animowaną istotą kontrolowaną przez indywidualnego uczestnika na żywo. Awatary żyją w wirtualnym świecie zamieszkałym przez inne awatary. Ponieważ grafika i łączność uległy poprawie, gracze mogą pisać umiejętności i wygląd awatara, aby były przekonująco realistyczne. Płynne animacje 3D i zaawansowane techniki skryptowe pozwalają graczom robić awatary praktycznie wszystko, co chcą.
W jednej popularnej grze online o nazwie Second Life ® miliony uczestników prowadzą wirtualne życie z małżonkami, domami, zwierzętami domowymi, pracą, samochodami, zakupami oraz wszystkimi dowcipami i pułapkami rzeczywistości. Niektórzy gracze mają taką obsesję na punkcie społeczności online, że zaczynają unikać prawdziwego życia na rzecz życia wirtualnego. Ale większość ludzi po prostu lubi interakcję online z innymi z całego świata. Bez względu na to, jaką formę przyjmuje społeczność online, ostatecznie chodzi o to, by ludzie docierali i komunikowali się.
