Oprogramowanie wbudowane to rodzaj oprogramowania wbudowanego w systemy sprzętowe. To oprogramowanie jest zwykle zaprojektowane do wykonywania jednej określonej funkcji, chociaż jeden element sprzętowy może zawierać wiele elementów wbudowanego oprogramowania. Każda technologia, która ma płytki drukowane i układy komputerowe, prawdopodobnie będzie mieć wbudowane oprogramowanie, od zegarów cyfrowych po telefony komórkowe i kalkulatory. Systemy te pozwalają na wiele zaawansowanych funkcji, które są wspólne w nowoczesnych urządzeniach.
Podobnie jak wiele innowacyjnych technologii, opracowano wczesne formy oprogramowania wbudowanego do zastosowań wojskowych. W szczególności Amerykanie stosowali różne typy systemów wbudowanych w eksplorację kosmosu, naprowadzanie rakiet i awionikę od późnych lat 30. do połowy lat 60. Te wczesne systemy były zazwyczaj podłączone na stałe do innych komponentów i charakteryzowały się wysokim wskaźnikiem awaryjności. Dopiero pod koniec lat 60. oprogramowanie wbudowane ewoluowało do tego stopnia, że było przydatne dla zwykłych ludzi.
Pod koniec lat 70. zaczęły obowiązywać pierwsze standardy zintegrowanego mikrokontrolera. Ten pojedynczy układ zachowywał się jak mały komputer; może pobierać, zapisywać i generować dane, a także przetwarzać własne informacje. Dzięki tym układom stało się możliwe napisanie jednego programu, załadowanie go do układu, a następnie uruchomienie tego programu, gdy tylko otrzyma poprawne wejście. Pod koniec lat 80. prawie każda forma elektroniki użytkowej miała w sobie jakiś mikrokontroler.
W następnych latach koszt produkcji zintegrowanych mikrokontrolerów spadł do groszy. W rezultacie znajdują się w prawie każdym urządzeniu elektronicznym, a każdy z tych układów ma jedno lub więcej wbudowanych programów. Są nawet w przedmiotach, o których większość ludzi nie pomyślałaby, że mają komputery, takich jak tostery, wentylatory elektryczne lub zabawki dla dzieci.
Niezależnie od tego, co stanowi oprogramowanie, części oprogramowania wbudowanego działają w ten sam sposób. Ich układ otrzymuje sygnał z podłączonego urządzenia. Oprogramowanie odczytuje dane wejściowe i określa, czy należy je aktywować. Jeśli tak, uruchamia swój program i wyświetla wyniki. Te wyniki mogą przejść do użytkownika lub nawet innego oprogramowania.
Oprogramowanie wbudowane zastępuje w pełni funkcjonalny system komputerowy. Na normalnym komputerze lub maszynie podłączonej do normalnego komputera jest względnie mało elementów wbudowanego oprogramowania. Zazwyczaj systemy komputerowe zawierają jedynie garść elementów sterujących procedurami uruchamiania i niezbędnymi funkcjami sprzętowymi. W miarę, jak złożone urządzenia stają się coraz bardziej skomputeryzowane, ich wbudowane oprogramowanie spada, ponieważ są zastępowane standardowymi systemami komputerowymi.
