Szybkie prototypowanie to rodzina procesów wytwarzania przyrostowego wykorzystywanych do składania modeli prototypowych. Procesy te są znane jako metody addytywne, ponieważ materiał jest dodawany do modelu podczas budowy, a nie odcinany od bryły. Członkowie tej rodziny w powszechnym użyciu obejmują selektywne spiekanie laserowe (SLS), stereolitografię (SLA) i drukowanie trójwymiarowe (3D) (3DP). Wytwarzanie obiektów laminowanych (LOM), modelowanie z topieniem (FDM) i topienie wiązką elektronów (EBM) również należą do najczęściej spotykanych procesów szybkiego prototypowania. Wszystkie te procesy są zautomatyzowane i wykonywane przez maszynę kontrolowaną przez komputery odczytujące dane z modeli prototypu wspomaganego komputerowo (CAD).
Prototypowanie to praktyka budowania modeli nowych produktów lub zmian istniejących produktów przed ostatecznym zatwierdzeniem i produkcją na pełną skalę. Ten proces umożliwia projektantom i programistom ocenę ich projektów, identyfikację błędów lub pominięć oraz przedstawienie koncepcji wszystkim zainteresowanym stronom. Zrozumiałe, że prototypowanie jest kluczową częścią każdego procesu projektowania, często zwracając znaczne oszczędności czasu i budżetu. Szybkie prototypowanie jest jedną z bardziej popularnych metod budowy modeli prototypowych. Proces jest addytywny, co oznacza, że używane maszyny dodają materiał do modelu w miarę postępu budowy, w przeciwieństwie do procesów odejmowania, które odcinają materiał od pustego bloku.
Istnieje kilka różnych powszechnie stosowanych technik szybkiego prototypowania, które wykorzystują metale, tworzywa termoplastyczne i fotopolimery do stopniowego tworzenia prototypu warstwa po warstwie od zera. Jednym z bardziej popularnych z nich jest selektywne spiekanie laserowe (SLS), które wykorzystuje laser o dużej mocy z dwutlenkiem węgla do stopienia proszku z tworzywa sztucznego, ceramiki lub szkła w gotowy model. Laser działa we wzorze, który dokładnie naśladuje model CAD przechowywany w sterowniku komputera maszyny, zmieniając proszek w ciało stałe. Bezpośrednie spiekanie laserowe metali (DMLS) jest podobnym procesem, który wykorzystuje proszki metali.
Innym często stosowanym procesem szybkiego prototypowania, który działa w podobny sposób, jest stereolitografia. W tym procesie wykorzystuje się laser ultrafioletowy (UV), który przemieszcza się przez zbiornik żywicy fotopolimerowej opracowanej do utwardzania lub utwardzania pod wpływem promieniowania UV. Gdy laser śledzi kształt zapisany w pliku CAD, żywica zestala się, stopniowo budując prototypowy model. Jednym z najbardziej znaczących najnowszych osiągnięć w szybkim prototypowaniu jest trójwymiarowy (3D) proces drukowania, który obejmuje drukarkę atramentową, która układa kolejne warstwy sproszkowanej żywicy i spoiwa w celu stopniowego budowania pożądanego kształtu. Istnieje również kilka innych procesów stosowanych w szybkim prototypowaniu, które, choć cechują się subtelnymi różnicami procesowymi, wszystkie mają tę samą progresywną, addytywną technikę budowania modeli.
