Termin stal mikrostopowa odnosi się do grupy wyrobów stalowych stopowych lub wzbogaconych przez dodanie niewielkich ilości różnych innych pierwiastków. Te pierwiastki stopowe, które służą do poprawy właściwości fizycznych i roboczych stali, obejmują wanad, molibden i bor. Stale mikrostopowe mieszczą się w zakresie kosztów i wydajności między odmianami węglowymi i niskostopowymi i zawierają całkowite stężenia stopów od 0,05 do 0,15 procent. Oferują wiele korzyści, takich jak doskonała spawalność, jednorodna twardość oraz doskonała odporność na zmęczenie i zużycie metalu. Wśród kilku wad produktów ze stali stopowych mikrostopowych są wartości plastyczności i udarności niższe niż w przypadku odmian stali hartowanej i odpuszczanej (Q&T).
Stopowanie to praktyka polegająca na dodawaniu pierwiastków do podstawowego związku w celu poprawy jednej lub kilku jego cech fizycznych lub właściwości roboczych. Stal sama w sobie jest stopem żelaza z dodatkiem węgla podczas procesu wytapiania w celu poprawy twardości i trwałości surowego żelaza. Z kolei stop stali można ulepszyć przez dodanie innych pierwiastków, które służą dalszemu podniesieniu jego właściwości. Stal mikrostopowa jest jednym z takich produktów, który korzysta z dodatku bardzo małych ilości pierwiastków, takich jak wanad, molibden i bor. Inne popularne stalowe elementy mikrostopowe obejmują cyrkon, tytan i szereg metali ziem rzadkich.
Pod względem kosztów i wydajności roboczej stal zwykła węglowa i niskostopowa zwykle charakteryzuje się całkowitym stężeniem dodatkowych pierwiastków stopowych wynoszącym około 0,05 i 0,15 procent objętościowych. Stężenia te są niskie w porównaniu z konwencjonalnymi stopami i dają produkt końcowy, który ma kilka wyraźnych zalet. Należą do nich granicy plastyczności w zakresie od 500 do 750 MPa (73 000 do 109 000 funtów na cal kwadratowy) i dobra spawalność. Odporność stopu na zmęczenie metalu i zużycie ścierne jest również lepsza niż porównywalnych stali poddanych obróbce cieplnej.
Właściwości obróbki na zimno i na gorąco wyrobów ze stali stopowych są również lepsze od innych odmian stali. Obrobione na zimno stale mikrostopowe nie wymagają tyle pracy w danym procesie, a produkty poddane obróbce na gorąco mogą być skutecznie chłodzone powietrzem. Ogólna charakterystyka obróbki stali mikrostopowej jest również wyjątkowa ze względu na jej bardzo jednolitą twardość i mikrostrukturę ferrytowo-perlitową materiału. Ponadto fakt, że proces nie obejmuje hartowania i odpuszczania, oznacza, że stal mikrostopowa nie jest podatna na awarie pękania hartowniczego. Jedyne znaczące wady stali mikrostopowej to stosunkowo niska plastyczność i ogólna udarność wykazywane przez produkty w porównaniu do stopów ulepszonych cieplnie.
