Paracetamol, znany w Stanach Zjednoczonych jako acetaminofen, jest lekiem przeciwbólowym i przeciwgorączkowym powszechnie stosowanym w leczeniu bólu, bólów głowy i gorączki. Jest szeroko dostępny bez recepty, sam lub jako składnik leków na przeziębienie i grypę. Podobnie jak wiele leków, przyjmowanie zbyt dużej ilości paracetamolu może być bardzo niebezpieczne. W wielu krajach sprzedaż paracetamolu jest ograniczona, aby przeciwdziałać ryzyku przedawkowania paracetamolu. Niebezpieczeństwa związane z przedawkowaniem paracetamolu są powszechnie uważane za zaostrzone przez niektóre kombinacje paracetamolu i alkoholu, ale wydaje się, że dowody medyczne nie potwierdzają tego twierdzenia.
Niebezpieczeństwo stwarzane przez paracetamol to toksyczność paracetamolu, która może powodować poważne uszkodzenie wątroby. Kiedy organizm ludzki metabolizuje paracetamol, wytwarza N-acetylo-p-benzochinonoiminę lub NAPQI, toksynę zdolną do niszczenia komórek wątroby i wyczerpywania naturalnego poziomu glutationu, przeciwutleniacza w wątrobie. Jednak ta toksyna jest zwykle wytwarzana tylko w niewielkich ilościach. Po indywidualnym przedawkowaniu paracetamolu powstaje więcej NAPQI, niż wątroba może detoksykować, co powoduje ból brzucha, nudności, a nawet śmierć. Jeśli toksyczność paracetamolu zostanie wcześnie rozpoznana, można ją leczyć, ale jeśli nie zostanie zauważona, ryzyko jest bardzo duże.
Wiele osób uważa, że przyjmowanie paracetamolu podczas picia może spowodować uszkodzenie wątroby. W rzeczywistości przyjmowanie paracetamolu w zalecanej dawce podczas picia nie zwiększa ryzyka toksyczności. Nawet łączenie alkoholu z przedawkowaniem paracetamolu nie wydaje się zwiększać ryzyka poważnej szkody, chociaż ryzyko toksyczności paracetamolu w wyniku przedawkowania pozostaje poważne.
Niektórzy lekarze sugerują, na podstawie badań przeprowadzonych na zwierzętach, że toksyczność paracetamolu może być zaostrzona przez przewlekłe nadmierne spożywanie alkoholu. Zgodnie z tą teorią przewlekłe nadużywanie alkoholu powoduje wytwarzanie dużych ilości enzymu CYP2E1, co pomaga w produkcji toksyn z paracetamolu. Pomimo tego, że przekonanie to jest rozpowszechnione, dowody na to są niejednoznaczne.
Artykuły opublikowane w czasopismach medycznych Critical Care , Drug Safety i British Journal of Clinical Pharmacology dowodzą, że pomimo pewnych dowodów, że długotrwałe nadużywanie alkoholu zwiększa toksyczność paracetamolu, nie ma dowodów na to, że połączenie paracetamolu i alkoholu zwiększa niebezpieczeństwo toksyczności w ludziach. Uszkodzenie wątroby obserwowane u osób przewlekle nadużywających alkoholu, które przedawkowały paracetamol, obserwowano również u osób, które nie spożywały nadmiernej ilości alkoholu. Dlatego pomimo powszechnego przekonania, że paracetamol i alkohol mają negatywne interakcje, wydaje się, że brakuje dowodów klinicznych potwierdzających to przekonanie.
