Immunologia szczepionek to nauka o zapobieganiu chorobom poprzez stosowanie szczepionek. Szczepionki są osłabionymi formami mikroorganizmów, które powodują różne niebezpieczne choroby. Po wprowadzeniu do układu pacjenta szczepionka aktywuje naturalny układ odpornościowy organizmu. W rezultacie pacjent będzie odporny na tę chorobę w późniejszym życiu. Chociaż nie jest to bezsporne, immunologia szczepionkowa uratowała miliony ludzi na całym świecie od czasu jej wprowadzenia w XVIII wieku.
Odkrycie immunologii szczepionki przypisuje się brytyjskiemu lekarzowi Edwardowi Jennerowi. Jenner zbadał twierdzenia, że ludzie byli odporni na śmiertelną chorobę ospy, jeśli byli narażeni na ospę krowią, podobną, ale nie śmiertelną chorobę. W 1796 r. Jenner przetestował tę teorię, zaszczepiając lub wstrzykując młodemu pacjentowi ospę krowią, a następnie ospę. Chociaż pacjent zachorował na ospę krowią i wyzdrowiał, okazał się odporny na ospę. Pomyślne opracowanie szczepionki przeciwko ospie doprowadziło do światowej eliminacji choroby w latach 80.
Wszystkie wyższe organizmy mają naturalny układ odpornościowy składający się z mikroskopijnych struktur zwanych przeciwciałami, które zwalczają choroby i inne infekcje. W obliczu określonej choroby organizm może wytwarzać specjalistyczne przeciwciała; dlatego na przykład osoba zarażona ospą wietrzną kiedyś będzie normalnie odporna na tę chorobę w przyszłości. Wprowadzając osłabioną formę niebezpiecznej choroby, immunologia szczepionek powoduje wytworzenie wyspecjalizowanych przeciwciał, które ochronią pacjenta w przypadku przyszłej ekspozycji. Niektórzy pacjenci zarażają się szczepionką, ale częstość ta jest znacznie mniejsza niż w populacjach, które nie zostały zaszczepione.
Immunologią szczepionkową nie można zapobiec wszystkim chorobom. Niektóre choroby, takie jak przeziębienie, grypa i AIDS, są wywoływane przez drobnoustroje zwane wirusami. W przeciwieństwie do bakterii wirusy nie mają ustalonej struktury genetycznej i mogą łatwo mutować w nowe formy. Nawet jeśli dana osoba została zaszczepiona przeciwko jednemu rodzajowi grypy, na przykład inne rodzaje grypy mogą nie mieć wpływu; dlatego skuteczne szczepionki na te choroby od dawna są nieuchwytne. Niemniej jednak liczne śmiertelne choroby w przeszłości były kontrolowane lub niszczone przez szczepionki, w tym polio, krztusiec i gruźlica.
W latach 90. i na początku 2000 r. Na całym świecie istniały obawy, że szczepienia dzieci były powiązane z autyzmem, zaburzeniem rozwojowym. Obawiano się, że niewielkie stężenia rtęci jako konserwantów w szczepionkach mogą spowodować uszkodzenie mózgu. Stosowanie konserwantów rtęci zostało przerwane, ale liczne badania naukowe wykazały, że obawy te były bezpodstawne. Lekarz, który twierdził, że szczepionki przeciw odrze, śwince i różyczce (MMR) są niebezpieczne, później odkrył, że zmanipulował dane i pozbawiono go licencji medycznej. Immunologia szczepionek pozostaje ważnym środkiem ratującym życie populacji na całym świecie.
