Przysadka mózgowa i nadnercza są połączone, ponieważ przysadka wytwarza chemiczne przekaźniki zwane hormonami, które stymulują nadnercza do wydzielania własnych hormonów. W ten sposób przysadka kontroluje nadnercza. Kontroluje również inne gruczoły w ciele, takie jak tarczyca, za pomocą podobnego mechanizmu. Hormon wydzielany przez przysadkę mózgową w celu regulacji nadnerczy nazywa się hormonem adrenokortykotroficznym (ACTH). ACTH stymuluje nadnercza do wytwarzania glukokortykoidów, które pomagają organizmowi radzić sobie ze stresem.
W mózgu struktura zwana podwzgórzem kontroluje przysadkę mózgową. Przysadka lub przysadka mózgowa leży poniżej niej, a dwa obszary są połączone naczyniami krwionośnymi i nerwami. Hormony z podwzgórza przemieszczają się do przysadki mózgowej, powodując rozpoczęcie lub zatrzymanie produkcji własnych hormonów. Kiedy podwzgórze wydziela hormon zwany hormonem uwalniającym kortykotrofinę (CRH), który działa w odpowiedzi na stres, przysadka pobudzana jest do wytwarzania ACTH. Następnie wchodzi w grę połączenie przysadki mózgowej z nadnerczem, gdy ACTH uwalniany z przysadki wędruje w krwiobiegu do nadnerczy.
Gdy ACTH dotrze do nadnerczy gruczołu dokrewnego, stymuluje jego zewnętrzną część, zwaną korą, do wytwarzania glukokortykoidów. Glukokortykoidy mają wpływ na metabolizm, układ odpornościowy i stany zapalne. Mogą pomóc utrzymać prawidłowy poziom cukru we krwi lub zwiększyć ilość cukru we krwi, a także powodować uwalnianie tłuszczu i białka z zapasów organizmu. Glukokortykoidy działają również w celu ograniczenia działania układu odpornościowego i stanu zapalnego. Receptory tych hormonów znajdują się na wszystkich komórkach ciała i są ważne w radzeniu sobie ze stresującymi sytuacjami, takimi jak choroba, głód i groźne zdarzenia.
Przysadka mózgowa i nadnercza wraz ze podwzgórzem uczestniczą w skomplikowanym systemie mechanizmów sprzężenia zwrotnego, który włącza i wyłącza wytwarzanie hormonów. Kiedy ilość glukokortykoidów w krążeniu wzrasta powyżej pewnego poziomu, ma to wpływ na podwzgórze, powodując, że przestaje on wytwarzać hormon uwalniający kortykotrofinę. Brak CRH oznacza, że przysadka nie jest już stymulowana do wytwarzania ACTH. Ponieważ ACTH jest posłańcem między przysadką mózgową a nadnerczem, zmniejszenie jego poziomu oznacza, że nadnercza zatrzymuje wydzielanie glukokortykoidów. Ostatecznie, gdy poziom glukokortykoidów we krwi spadnie poniżej określonego progu, skłania to podwzgórze do ponownego wydzielania CRH.
