Co to są pterozaury?

Pterozaury (greckie: „skrzydlata jaszczurka”), czasami nazywane pterodaktylami („skrzydlaty palec”), latały gady, które żyły od końca okresu triasu do końca okresu kredowego. Pterozaury były członkami zakonu Pterozaury. Były pierwszymi kręgowcami, które rozwinęły lot napędzany, po owadach około 120 milionów lat wcześniej.

Nazywa się je czasami dinozaurami, pterozaury nie są członkami nadrzędnych dinozaurów, a zatem nie są prawdziwymi dinozaurami, chociaż żyły w czasie, gdy dinozaury dominowały w ekosystemach lądowych. Pterozaury żyły stosunkowo długo (163 miliony lat) dla rzędu zwierząt, co świadczy o ich dominacji w niszy powietrznej. Pterozaury zajmowałyby niszę podobną do dzisiejszych ptaków, ale niektóre (w tym niektóre z największych) miały przystosowanie do chodzenia po ziemi z czworakami, z różnymi gatunkami przy użyciu rozłożystych lub wyprostowanych pozycji. Chociaż czasami przedstawiane jako niestabilne na lądzie, niektóre pterozaury byłyby kompetentnymi biegaczami i spacerowiczami, zdolnymi do polowania na zdobycz bez nawet uciekania.

Chociaż pterozaury były gadami, brakowało im łusek, miały cienką warstwę włosów, były pokryte dużą, rozciągliwą błoną i były ciepłokrwiste. Mezozoik był czasem, w którym gady urozmaiciły się, zajmując dużą liczbę nisz, które dziś nie zostały zajęte przez klasę. Pterozaury charakteryzowały się długimi, cienkimi czaszkami i powiększonym mózgiem, aby poradzić sobie ze złożonością lotu. Krucha natura czaszek pterozaurów utrudnia ich badanie.

Pterozaury miały szeroki zakres rozmiarów, od 10 cm (23 cm) Nemicolopterus do 39 stóp (12 m) skrzydłowego potwora Hatzegopteryx , największego znanego zwierzęcia latającego, z czaszką 10 stóp (3 m), wśród największych zwierząt lądowych . Kilkakrotnie sądzono, że największy znany szkielet pterozaura znaleziony w tym czasie reprezentował największe fizycznie możliwe latające zwierzę, ale do tej pory zawsze znajdowano większy okaz. Nawet większe okazy mogą być ukryte w odległym obszarze warstw mezozoicznych.