Jakie są widoczne cechy pasa asteroid?

Pas asteroid zawiera 98,5% układów słonecznych znanych asteroidy, rozciągając się między około 2 jednostkami astronomicznymi (odległości Au lub Ziemi) do 3,3 AU od słońca.Zawiera od 700 000 do 1,7 miliona asteroid o średnicy ponad 1 km, ale jego całkowita masa wynosi tylko około 4% księżyca.Pas asteroid zawiera planeta karłowata o średnicy 900 km, Ceres i trzy duże asteroidy, Vesta, Pallas i Hygia, o średniej średnicy 450 km.Ciała te łącznie stanowią połowę masy pasa asteroid.

Pas asteroidowy istnieje, ponieważ tam orbity są niezwykle stabilne, określone przede wszystkim przez interakcje grawitacyjne między słońcem a Jowiszem.Pozostała większość krążka protoplanetarnego albo stała się planetami, wpadła na słońce, albo została wyrzucona w ekscentrycznych orbitach jako komety.Kolejnym stabilnym obszarem jest pas Kuiper, położony poza orbitą Neptuna, bezpieczny przed zamiataniem przez gigantów gazowych.

W przeciwieństwie do przedstawień w fikcji, pas asteroid wygląda stosunkowo rzadko z bliska.Przeszło przez niego liczne bezzałogowe statki kosmiczne bez jednej zauważalnej zderzenia.Jednak wszelkie długoterminowe kolonie prawdopodobnie wymagałyby nieco silniejszego niż zwykłe osłony.Pas asteroid może być również ogromnym źródłem zasobów w przyszłości.Asteroidy węglowe, krzemian i metaliczne stwierdziły, że w bieżących cenach byłyby warte wielu bilionów dolarów, gdyby można je wykorzystać.

Z powodu agitacji grawitacyjnej przez Jowisza, pas asteroidowy nigdy nie połączy się w korpus planetarny.Gdyby tak się stało, zrobiłoby to już dawno temu.Stałe wzajemne zderzenia między ciałami pasa asteroid powodują, że rozpadają się szybciej niż agregują.Kurz z tych zderzeń ma zbyt mało masy, aby pozostać na stabilnej orbicie słonecznej i powoli spiralnie na słońce w ciągu 700 000 lat, wytwarzając słaby blask w ciemnym nocnym niebie znanym jako światło zodiakalne.