Zeolity są sztucznymi i naturalnie występującymi minerałami, które mają wiele porów, co czyni je idealnym materiałem do wchłaniania. Jako glinokrzemian zeolity są wykonane z połączenia glinu, tlenu i krzemu. Pory w minerałach są mikroskopijne, co czyni je głównymi kandydatami do wchłaniania małych cząsteczek niebezpiecznych substancji lub cieczy. Na świecie istnieje co najmniej 40 naturalnych przykładów minerałów, a ponad 100 sztucznych wersji zostało zsyntetyzowanych w laboratoriach.
W naturze minerały powstają, gdy popiół wulkaniczny i skała oddziałują z zasadą, taką jak ciecze alkaliczne. Najczęściej obserwuje się to pod oceanem w środowiskach morskich o wygasłej aktywności wulkanicznej sprzed co najmniej tysięcy lat. Kopalnie na całym świecie wykorzystują technikę śrutowania i rozbiórki w celu wydobycia rudy. Jednak ruda jest ogólnie zanieczyszczona innymi pierwiastkami, takimi jak metale i kryształy. Oznacza to, że naturalne zeolity należy izolować poprzez intensywny proces kruszenia i formowania w granulki.
Większość zeolitów wydobywa się w Azji, Australii i Europie; jednak około jeden procent światowej podaży pochodzi z zachodnich Stanów Zjednoczonych. Stwarza to potrzebę sztucznej produkcji. Niestety proces tworzenia minerałów jest powolny, ze względu na potrzebę krystalizacji żeli wykonanych z krzemu i aluminium za pomocą tlenu. Szereg cech tego procesu musi być całkowicie dokładnych, aby stworzyć materiał, w tym temperatura i poziom pH. Sztuczne zeolity, w przeciwieństwie do ich naturalnych odpowiedników, mają jednak tę zaletę, że są całkowicie czyste po stworzeniu.
Wiele różnych branż wykorzystuje minerały do filtrowania i wchłaniania niepożądanych substancji. Jednym z najważniejszych zastosowań jest przemysł jądrowy, który wykorzystuje minerały do przetwarzania zużytego materiału jądrowego poprzez absorpcję nieuczciwych jonów. Detergent do prania jest największym użytkownikiem zeolitów, stanowiąc ponad jedną czwartą wszystkich wydobytych lub wyprodukowanych materiałów. W medycynie wykorzystuje się minerały o różnych pojemnościach do filtracji, a ostatnio do szybkiego krzepnięcia ran za pomocą produktu QuikClot ™, używanego przez żołnierzy w wojsku amerykańskim. Ulepszone zeolity znajdują się również w systemach filtracyjnych do akwariów i w ściółce dla kotów, zapewniając świetny sposób na utrzymanie równowagi pH i pochłanianie odpadów.
Naturalne zeolity zostały zidentyfikowane w 1756 r. Przez szwedzkiego mineraloga Axela Cronstedta. Zauważył, że kiedy materiał został podgrzany, para była wytwarzana z wody, która została wcześniej zaabsorbowana. Cronstedt nazwał ten minerał po greckich słowach „gotowany kamień”.
