Najważniejszym czynnikiem determinującym uszkodzenie uderzenia asteroidy jest energia, którą uwalnia po uderzeniu. Oblicza się to, mnożąc połowę masy asteroidy przez kwadrat jej prędkości. Typowy zakres prędkości asteroid jest dość ograniczony - większość mierzonych wartości wynosi od 12 do 20 km / s (7,5 - 12,4 mil / s). Komety są znacznie szybsze, od 50 do 70 km / s (31-43,5 mil / s).
Jednak to, czego asteroidom brakuje w prędkości, nadrabiają gęstość - podczas gdy uważa się, że komety składają się głównie z lodu, o gęstości zaledwie 1000 kg / m3, asteroidy z litej skały mają gęstość około 3000 kg / m3, podczas gdy rzadsze (8%) metaliczne asteroidy mają gęstość 8000 kg / m3. Te wartości gęstości ściśle wpływają na ostateczne konsekwencje uderzenia asteroidy.
Inne czynniki wpływające na wpływ uderzenia asteroidy na środowisko obejmują jego rozmiar (oczywiście), kąt uderzenia (najbardziej prawdopodobny to 45 stopni) i powierzchnię uderzenia (woda, skała krzemianowa lub skała krystaliczna). Rozmiar asteroid rozkłada się według prawa mocy, gdzie asteroidy powyżej pewnego rozmiaru są wykładniczo rzadsze niż mniejsze.
Uważa się, że asteroidy o średnicy około metra wchodzą do atmosfery ziemskiej mniej więcej raz w miesiącu, pozostawiając po sobie kratery o długości 100 stóp (30 stóp). Asteroidy o średnicy kilometra uderzają tylko raz na około milion lat, uwalniając aż 100 gigatonów TNT, 200 razy silniejszych niż najpotężniejsza broń nuklearna, jaką kiedykolwiek testowano. Taki wstrząs roztrzaskałby szklane okna nawet w odległości 500 km, pozostawiając krater o długości 20 km. Uważa się, że największym uderzeniem asteroidy w ciągu ostatnich 4 miliardów lat jest asteroida, która stworzyła krater Vredefort w Południowej Afryce, o średnicy około 20 km (12 mil).
Duże asteroidy wyrządzają szkody na jeden z trzech sposobów: początkowy podmuch powietrza i fala termiczna, które mogą być wystarczająco silne, aby spalić lasy; wyrzut, który może kąpać obszary wielkości kontynentu w magmie, oraz blokowanie Słońca ze względu na cząstki sadzy w górnej atmosferze. Ostatni czynnik jest najbardziej istotny dla życia, ponieważ bez fotosyntezy łańcuchy pokarmowe zapadają się, a tylko rozkładający i padlinożercy byliby w stanie przetrwać dłużej niż dekadę. W przypadku zderzeń z asteroidami o średnicy powyżej 20 km (12 mil) naukowcy uważają, że całe złożone życie (w tym wszystkie zwierzęta i wyższe rośliny) zostałyby wymazane, pozostawiając jedynie drobnoustroje, podobne do sytuacji na Ziemi około miliarda Lata temu.
