O sistema respiratório é constituído pelos sistemas respiratório inferior e superior. A seção inferior é composta pelos tubos brônquicos e pulmões, enquanto a porção superior consiste na boca, garganta, nariz e seios. As infecções do sistema respiratório podem afetar as duas áreas e geralmente são causadas por bactérias ou vírus. Não é incomum que ocorra uma infecção respiratória inferior após ou como complicação de uma que infecte o trato respiratório superior.
As infecções respiratórias superiores são mais comuns, e geralmente menos graves, do que aquelas no sistema inferior. A maioria das infecções do trato respiratório inferior é causada por bactérias, enquanto as do trato respiratório superior são causadas por vírus. Existem, no entanto, várias doenças bacterianas que podem afetar a área respiratória superior.
Os sintomas de uma infecção respiratória inferior incluem tosse contínua que produz muco verde ou amarelo, febre e dor no peito ao respirar. As infecções respiratórias inferiores também costumam causar dificuldade em respirar, e pode haver falta de ar ou chiado no peito. As infecções do sistema respiratório superior causam sintomas como tosse, pressão facial e passagens nasais bloqueadas, com ou sem coriza. Uma febre também pode estar presente quando o sistema respiratório superior está infectado.
As infecções comuns do sistema respiratório superior incluem gripe e resfriados. Resfriados podem fazer com que uma pessoa se sinta desconfortável, mas geralmente não são uma ameaça séria à saúde e tendem a desaparecer por conta própria sem a necessidade de uma visita ao médico. A gripe pode apresentar sintomas graves e evoluir para uma ameaça à saúde, especialmente em pessoas com sistemas imunológicos vulneráveis, como os muito velhos ou os mais jovens. Ambas as condições são infecções virais que não respondem ao tratamento com antibióticos.
Bronquite e pneumonia são os tipos mais comuns de infecções do sistema respiratório inferior, principalmente entre pessoas que têm doença pulmonar pré-existente, fumam ou estão expostas à fumaça. Muitos casos dessas infecções são causados por bactérias e, portanto, podem ser tratados com antibióticos, mas também existem cepas virais de ambas as doenças. As infecções do sistema respiratório inferior podem causar problemas de saúde significativos, e uma pessoa que apresenta sintomas dessas doenças deve procurar tratamento médico com um médico.
