O projeto de fatores humanos preocupa-se em permitir que humanos e máquinas se coordenem com segurança e eficácia. Isso normalmente implica minimizar a confusão para tarefas intuitivas, simplificar os esquemas de treinamento e garantir que o operador não seja exposto a riscos de segurança desnecessários. O design dos fatores humanos pode ser pensado em termos de seus aspectos físicos e de treinamento. Considerações sobre fatores físicos físicos são geralmente necessárias para todas as aplicações de máquinas que envolvem interação contínua com seres humanos. O componente de treinamento de fatores humanos, por outro lado, torna-se importante em máquinas especializadas.
Embora os elementos do design dos fatores humanos tenham se originado ainda mais no passado, a disciplina ganhou importância durante a Segunda Guerra Mundial. Nesse momento, muitos pilotos eram treinados no design de um cockpit apenas para serem designados a uma aeronave com outro design. Os pilotos freqüentemente achavam difícil mudar as convenções sobre os controles; por exemplo, subir exigia puxar o manche em alguns modelos, mas empurrá-lo para outros. Essa falta de atenção ao design dos fatores humanos levou à morte de muitos pilotos.
O aspecto mais imediato do design dos fatores humanos é o componente físico. Fatores físicos humanos incluem o tamanho e o formato das estruturas das máquinas com as quais os humanos interagem. Essas interações geralmente ocorrem no nível intuitivo e, portanto, os engenheiros devem ter isso em mente durante o design. Muitas estruturas interativas do interior de um automóvel se enquadram nessa categoria porque são projetadas para serem operadas manualmente em um nível intuitivo. Poucos automóveis exigem que os motoristas estudem o manual do proprietário em profundidade antes de serem capazes de dirigir com segurança.
Outro componente do design de fatores humanos é o treinamento. Esse aspecto dos fatores humanos geralmente é reservado para máquinas mais especializadas. Ao contrário dos automóveis, as escavadeiras de construção não são tipicamente projetadas para serem facilmente operáveis pelo público em geral. Em vez disso, os trabalhadores passam por treinamento especializado para aprender a operá-los. Ao projetar esquemas de treinamento, os planejadores se concentram em como dar efetivamente lições de treinamento, na quantidade de conhecimento que precisa ser aprendida e na dificuldade de lembrar o treinamento.
A exploração espacial é um domínio especialmente desafiador para o design de fatores humanos. No ambiente espacial, as capacidades e limitações dos seres humanos são significativamente alteradas em relação às da Terra. A microgravidade permite que os seres humanos se movimentem em equipamentos extremamente pesados, mas também pode impedi-los de ganhar facilmente uma posição de alavanca. Quando isso acontece, pode tornar-se um desafio executar tarefas básicas, como girar uma catraca. As naves espaciais devem ser projetadas com essas considerações exclusivas em mente.
