O operador de desreferência é um símbolo usado na programação de computadores para recuperar um valor localizado em um endereço de memória específico. O operador, geralmente representado por um asterisco no código-fonte, é aplicado antes de uma variável que está apontando para um endereço de memória ou ponteiro. Às vezes chamado de operador indireto, o operador de desreferência também pode ser usado ao declarar ou inicializar variáveis para indicar que eles são ponteiros para um tipo de dados e não o próprio tipo de dados. Ao determinar a ordem das operações, o operador de desreferência tem precedência sobre quase todos os operadores matemáticos padrão.
Para entender o que o operador de desreferência faz, é importante entender como os tipos de dados na programação de computadores funcionam. Uma variável em um programa pode conter um valor. Muitas vezes, isso é simplesmente um número inteiro ou uma sequência de caracteres. Outras vezes, pode ser um endereço de memória que está apontando para um valor inteiro. Variáveis que contêm endereços de memória são chamadas de ponteiros.
Quando for necessário atribuir, modificar ou recuperar os dados armazenados no endereço de memória que um ponteiro contém, o operador de desreferência deve ser usado. Se uma operação matemática, como a adição, for realizada em uma variável de ponteiro sem a referência a ela, a operação será executada no endereço de memória e não na variável para a qual está apontando. Há momentos em que operações aritméticas executadas em endereços de memória podem aumentar a eficiência, como no caso de percorrer uma matriz, e é por isso que essa funcionalidade existe. Quando o operador de desreferência é usado em um ponteiro, todas as operações serão executadas nos dados armazenados no local da memória e não no endereço da memória.
O operador também pode ser usado ao declarar inicialmente uma nova variável. Ao colocar o operador entre o tipo de variável e o nome da variável, isso indicará que a nova variável deve ser um ponteiro para um tipo de dados e não apenas uma instância do tipo. As variáveis criadas dessa maneira precisam ser inicializadas com algum tipo de função de alocação de memória, porque o ponteiro precisará ser configurado para um local de memória não utilizado pelo gerenciador de memória que o programa está usando.
Existem alguns riscos que precisam ser evitados ao usar o operador de desreferência. O mais notável é tentar desreferenciar um ponteiro que seja nulo ou indefinido. O ponteiro tecnicamente não possui um endereço de memória; portanto, serão gerados erros ou exceções diferentes que interromperão a execução de um programa. Existem versões com segurança nula do operador de desreferência que não causam erros, mas esses operadores têm uma sintaxe diferente.
