Valores caloríficos representam a quantidade de calor produzido durante a combustão. As pessoas usam valores caloríficos para determinar quão eficientes e eficazes são os combustíveis, procurando combustíveis com altos valores caloríficos para usar na geração de energia. Esses valores também podem ser vistos no mundo da nutrição, onde são usados para determinar quanta energia pode ser encontrada nos alimentos. Quanto maior o valor calorífico, mais energia alguém obtém da comida, e é por isso que pessoas como atletas são incentivadas a comer refeições com alto teor calórico para abastecer seus corpos durante o treinamento e a competição.
A determinação do valor calorífico é feita dentro de um dispositivo chamado calorímetro. Uma quantidade definida do objeto em estudo é queimada em condições controladas e os produtos de combustão são medidos para descobrir quanto calor foi liberado durante a combustão. O valor calorífico resultante é expresso em energia por unidade, como quilocalorias por grama no caso de alimentos.
Duas medidas diferentes podem ser usadas. O valor calorífico líquido, também conhecido como valor mais alto de aquecimento (HHV), pressupõe que a água produzida durante a combustão permaneça na forma líquida. O valor mais baixo de aquecimento ou o valor calorífico bruto (LHV) é calculado sob a suposição de que a água produzida se transforma em vapor. Esses dois valores diferentes são usados para determinar como os valores caloríficos se aplicam no mundo real com diferentes tipos de sistemas.
Dos combustíveis, o hidrogênio tem o maior valor calorífico, o que parece torná-lo uma excelente fonte de energia. Infelizmente, o hidrogênio não é muito estável e requer um tratamento muito especial. Isso o torna um combustível potencialmente caro, levando as pessoas a procurar combustíveis alternativos mais fáceis de manusear. Alguns outros combustíveis com alto valor calorífico incluem metano e gasolina. Gráficos que fornecem os valores caloríficos de combustíveis conhecidos estão prontamente disponíveis para pessoas interessadas em tópicos como o valor calorífico do carvão ou o valor calorífico do gás natural.
Ao projetar sistemas que usam a combustão de combustível como fonte de energia, os engenheiros precisam pensar nos valores caloríficos de diferentes combustíveis que podem escolher e pesar os custos e benefícios de cada combustível. A eficiência do sistema é um valor importante do projeto, mas os engenheiros também precisam pensar em questões como armazenamento de combustível, quão poluente pode ser e quão prontamente disponível o combustível está no mercado aberto. Às vezes, é preciso fazer compromissos para tornar um sistema mais acessível aos compradores em potencial que possam estar lidando com questões como disponibilidade limitada de combustível.
