ROVs, ou veículos operados remotamente, são robôs que vão onde os humanos não podem. As sondas espaciais podem ser consideradas veículos operados remotamente, embora o termo geralmente se refira às versões amarradas no oceano - veículos subaquáticos operados remotamente. Eles são usados para todos os tipos de finalidades úteis, como prospecção de depósitos de petróleo submarinos ou observação do ventre do gelo da Antártica. Os ROVs são importantes para o futuro da humanidade, pois serão usados para localizar depósitos de recursos nas profundezas da água para atender às nossas necessidades futuras. Por exemplo, o fundo do oceano contém grandes quantidades de clatrato de metano, um combustível de queima limpa e vários nódulos de manganês, que podem ser usados para fazer ligas importantes.
Os ROVs foram inicialmente desenvolvidos com o financiamento da Marinha dos EUA na década de 1960. O interesse inicial era recuperar navios afundados e outros artefatos perdidos do fundo do oceano. O recorde mundial de descida de mergulhadores é de apenas 318m (1.043 pés), mas os ROVs de ponta podem mergulhar até 3.000 m (9.842 pés). Isso só se reduz à profundidade de metade dos oceanos do mundo - mas outras melhorias abrirão o restante. Os ROVs podem explorar ambientes hostis demais para mergulhadores humanos, como respiradouros geotérmicos do fundo do mar e águas polares. As missões científicas que utilizam ROVs descobriram várias novas espécies e ecossistemas. As bactérias e organismos extremofílicos que eles descobriram foram vistos por alguns como sinais de que a vida poderia sobreviver em ambientes exóticos em outros planetas.
Para manter contato com a superfície e receber energia e instruções, os ROVs geralmente são conectados a uma nave de superfície por um cabo umbilical. Este cabo contém links de dados, cabos de energia e para aplicações de alta potência, como escavação, hidráulica. Os ROVs foram críticos para o progresso das empresas de petróleo e gás na década de 1980, que desviam o olhar dos depósitos de terra para ver o que os oceanos tinham a oferecer. Desde que os ROVs foram implantados, muitos bilhões de dólares em reservas de petróleo foram descobertos no fundo dos oceanos em todo o mundo. Tudo o que vive no oceano acaba morrendo e afunda no fundo, deixando uma profunda camada de sujeira orgânica que se transforma em hidrocarbonetos úteis após milhões de anos.
Os ROVs também podem ser usados para instalar cabos submarinos, essenciais para nossa infraestrutura de comunicações em todo o mundo. Esses cabos geralmente devem ser enterrados sob alguns metros de terra para garantir sua estabilidade.
